ＭＩＤＮＩＧＨＴ

第５話 パーティ

５ ほっとけばよかったな（※残酷描写あり）

「もう、女一人残してどこ行っちゃったのよ！」

　鬼頭と別れたところに引き返しながら、令子は憤然として叫んだ。
　一緒に来ているとばかり思っていた鬼頭が、途中でふと振り返ってみればいないのである。無論、鬼頭には二階から悲鳴が聞こえたように思えたことなど、彼女は夢にも知らない。
　一人で歩いてみると、この屋敷は相当に不気味だった。おまけに、このシチュエーションときたら……

「あらぁ、羽鳥さんじゃありません？」

　突然、前方の暗がりから、脳天から抜けるような声が上がった。反射的に令子は身をすくませたが、その特徴のありすぎる声が美津子のものだとわかり、ほっと胸を撫で下ろす。

「お一人？　鬼頭さんはどうなさったの？」

　ほどなく、美津子が令子の前に現れて、怪訝そうに周りを見た。

「はぐれちゃったみたい。松井さんこそ、あとの二人はどうしたの？」
「わしはここにおるよ」

　令子はきゃっと叫んで飛びのいた。
　林の声は令子のすぐ後ろからした。しかし、たった今までそこに人の気配はなかった。

「もう、林さん！　おどかさないで！　……奥村さんは？」
「しくじりおった」

　苦々しく林は呟いた。

「すぐにものにしてみせるからと豪語しておったが……まんまとやられおったわ。こんなことならわしが……」
「あら、私もやりたかったわ」

　美津子はとろんとした目で林を見やり、厚い唇を赤い舌でぺろりと舐める。

「あなたたち……いったい……」

　いつのまにか、令子の足は後ずさりしはじめていた。

「どっちが食う？」

　林が言った。

「私は遠慮するわ」

　厚化粧の顔に、美津子は淫らな笑みを浮かべる。

「ハンサムな男のほうが〝おいしい〟から」
「化け物……だったのね」

　令子は気丈だった。

「奥村さんも……そうだったんでしょ？」
「そうだ」

　悠然と林は笑った。〝化け物〟であることに誇りを持っているらしかった。

「奴はあれでも吸血鬼――名門貴族の末裔であった。だが、しょせんは若輩者。あんな小僧一人にしてやられるとは。我らの恥よ」
「じゃあ……あんたたちも吸血鬼？」
「いいや」

　林は糸のように細い目をかっと見開いた。

「食人鬼だ！」

　口が一気に耳まで裂け、鋭い牙が剥き出しになった。背中を醜く曲げると、長く伸びた爪で令子に襲いかかる。だが、その爪が令子の胸を引き裂く寸前、林は動きを止めた。獣に近い顔が驚愕に歪む。

「笑止だな」

　冷ややかな、抑揚の少ない声が闇に流れた。

「人の宴に妖魔が紛れこむとは」
「霧河くん！」

　令子は歓喜の叫びを上げた。
　はたして、ひときわ暗い闇の中から現れたのは、雅美その人だった。

「き、貴様……わしに何をした!?」

　林は血走った目で雅美を睨んだ。体のほうは相変わらず動かない。その隙に令子は急いで雅美の陰に隠れた。

「食人鬼だそうだな。……あの二人をどうした？」
「知らん！」

　叫んだと同時に林は体を二つに折り曲げ、いよいよ激しく苦しみ出した。

「どうした？」

　そう問う雅美の声音は、不気味なほど優しい。

「食らったよ！」

　林は絶叫した。

「そこの女と二人とも食った！　わしは女を、あれは男を！」
「ほう。――そうか」

　林が文字化不可能な苦鳴を上げた。腹を押さえ、とうとうこらえきれずに床に嘔吐する。

「見ないほうがいいぞ」

　無愛想な声で雅美は令子に忠告した。それでも、彼が鬼頭以外にこんなことを言うのは極めて珍しい。

「大丈夫よ。私だってこう見えても……」

　そこで令子は表情を変えた。
　そヽれヽは、薄暗闇の中で黒く見えた。林の口からとめどなくあふれながら、蠢ヽいヽてヽいヽたヽ。
　令子は声にならない悲鳴を上げて、雅美にしがみついた。
　そヽれヽは、林の腸だったのである。

「どんな気分だ？　生きながら自分の内臓が引き出されるのは？」

　目を細め、雅美は冷笑する。

「おまえもそうやって人間を食らってきたのだろう？　せめて最期はその身で人間の痛みを味わってもよかろう」
「あぐまめ!!」

　血だまりと臓物の中で、林は化け物らしからぬ言葉を雅美に放った。
　酸鼻きわまる光景だった。目をそむけても、内臓が落ちるたび跳ね上がる血の音が耳に届き、濃厚な血の臭いが鼻をつくのだった。

「霧河くん！　やめて！　もうやめて！」

　吐き気をこらえて令子は叫んだ。

「どうして？　殺されかかったんだぞ？」

　雅美はいかにも不服そうだ。

「だからって、何もここまでしなくてもいいでしょう!?」
「ふん。ほっとけばよかったな」

　その一言で、令子はいよいよ青ざめた。
　冗談ではなく、雅美は本気でそう思っている。

「女が逃げたな」

　続けて雅美は言った。美津子のことだろう。彼女の姿はいつのまにか消え失せていた。

「あ、そういえば……あなた、鬼頭さんに会わなかった？　私、途中ではぐれちゃったの」
「さっき二階で会った」

　ぼそりと雅美が答える。

「女の悲鳴がどうとか言っていたが……たぶん、それはあんたたちをバラバラにするための罠……」

　言いかけて、雅美ははじかれたように顔を上げた。しまったと言わんばかりに眉をひそめる。
　一方、林はついに肺まで引き出されていた。

「もうこんな悠長なことはやってられん。――死ね」

　雅美がそう声をかけた、とたんに林の痩せぎすの体は白い炎に包まれた。
　目を刺すような眩しさに令子は顔をそむけたが、怖いもの見たさと職業意識から、林のなれの果てをおそるおそる見た。
　何もなかった。
　林はもちろんのこと、あの血だまりすらなかった。
　あれはすべて幻だったのだろうか？

「次はあの女か」

　何の感慨もなく、事務的に雅美は言った。

「こんなことなら、最初から全員始末しとくんだった」
「知ってたの!?」

　思わず雅美の腕を引っ張ると、雅美は不快げに令子の手に目をやった。

「ご、ごめんなさいっ！」

　令子はあわてて手を離した。実を言うと、林が自分の内臓を引き出されていると気づいたときからしがみついていたのだったが、この少年も林たちとは別の意味で怖い。

「どうして、知ってたのに知らないふりしてたの？」

　改めて訊ね直すと、意外なことに雅美はすぐに答えた。

「まだ害をなしていなかった」

　しかし、その目は令子を見ていない。美津子の行方か、鬼頭の安否か、それともその両方かが気になっているらしい。

「あっちか！」

　突然、雅美が走りはじめる。足音はまったくしなかった。

「ちょっと！　置いてかないでよ！」

　ハイヒールをものともせず、とにかく令子は雅美の後を追った。