【完結】黒い月【三魔王シリーズ２】

ウラ

１

　魔物はいつも、新月の夜にやってくる。
　まるで、月の目を忍ぶかのように。
　時刻はいつも、決まって真夜中。
　誰の目にも触れることなく、彼の部屋の前に立つ。
　そのまま扉を開けてもかまわないのに、いつも魔物はためらうような間を置いてから、低く彼に声をかける。

「いるか？」

　そんなことは魔物もとうにわかっている。
　これは〝入ってもいいか〟という言葉のかわり。

「ああ、いる」

　だから入れと言外に告げると、そこでようやく魔物は彼の前に現れる。
　――黒髪黒瞳。長身で秀麗な青年。
　はるかな昔、赤子の自分を訪ねてきたときから、魔物は常にその姿で、その顔は今と同じように、不機嫌そうに歪められていた。
　だが、これがこの魔物の普通の状態なのだ。そうと知るのに、たいして時間はかからなかった。
　今回も、魔物の大きな手の中には酒瓶がある。
　いったいどこから探してくるのか、魔物が持ってくるのは、珍しくてうまい酒ばかりだ。
　一度、物は食べられないが酒なら飲めると口を滑らせたら、その次からはこうして酒を持参してくるようになった。
　誓ってもいいが、そんなつもりで言ったわけではない。が、酒は正直嫌いではない。
　彼は黙ってグラスを持ち出し、魔物と自分の前に置く。
　魔物も酒を飲むのは嫌いではないらしい。酒瓶の栓を抜き、それぞれのグラスに注ぐのは、魔物の仕事。
　それから、彼と魔物は、酒瓶一本が空になるまで酒を飲む。
　あまり話はしない。しかし、その沈黙は不思議と気まずくはない。
　たまには魔物がしゃべるときもある。目をつぶっているときもあるが、眠っているわけではないのは、彼が口を閉じると瞼を上げるからだ。
　そうして、酒瓶が空になると、魔物は黙って立ち上がり、〝邪魔をした〟と一言残して彼の部屋を出ていく。〝また来る〟などと一度も言ったことはない。
　再び一人になったとき、彼の前にあるのは、二人分のグラスと魔物が持ちこんだ酒瓶のみ。
　最初の頃、魔物は空になった酒瓶を必ず持ち帰っていた。
　だが、酒瓶を集めるのが好きだから、今度からは置いていってくれと彼が頼んだら、それ以降、魔物は酒瓶を置いて帰るようになった。
　本当は、彼にそんな趣味はない。
　集めたいのは、魔物が持ってきた酒瓶だけ。
　それだけが、魔物が自分を訪ねてきているという確かな証だから。

　＊＊＊

　思えば、初めて会ったときも新月だった。
　普通、魔族は新月の夜には動かない。どういう理屈でかは魔族自身にもよくわからないらしいが、月には何か、魔族の力の源になるようなものがあるのだろう。
　しかし、彼の魔物は例外だった。
　どうやって入ってきたのか、気がつくと彼の傍らに立っていて、まだ赤子だった彼をじっと見下ろしていた。
　一目で魔族だとわかった。これは彼の特殊能力の一つでもある。
　同時に、この魔物が自分の監視役なのだとも。
　魔物は無言のまま、険しい顔つきで彼を睨んでいた。
　やはり、魔族は自分のことが嫌いなのだ。
　傷つくよりも納得した。
　そうとも。自分が好かれるはずがない。
　人界の魂を減らすべく霊界から使わされた者に、誰が好意など抱くだろう。

　――貴殿が私の担当の魔族か？

　まだ声帯を使って話すことができなかったため、思念で彼は魔物に問うた。
　魔物はかすかに驚いたような表情を見せたが、すぐにそっけなく答えた。

「そうだ」

　どこまでも無愛想な声。
　だが、彼にはむしろ好ましかった。変に機嫌をとられるより、ずっといい。
　結局、会話らしい会話はしないまま、魔物はそのまま帰っていった。
　きっともう二度と会うこともないだろうと思っていたのだが、その後、今度は鋭い月のある夜に、魔物は相棒である精霊族を伴って、再び彼を訪ねてきた。
　しかし、彼がその精霊族に会ったのは、その一度きりだった。
　無理もない。彼は己の力を証明するために、精霊族を一人消している。憎まれて当然のことをしたと自覚していたし、その覚悟もしていた。
　だから、その次の新月の夜、魔物が一人だけでやってきたとき、精霊族はどうしたと訊ねることはしなかった。偵察だけなら魔物一人だけで事足りる。
　だが、たとえ偵察であっても、自分に会いに来てくれる者がいるということは、彼には大きな慰めになった。
　仲のいい人間や幽霊がいないわけでもなかったが、彼のすべての事情を知っていて、なおかつ存在しつづけることができたのは、この魔物だけだった。
　魔物は彼のことを嫌っているのかもしれない。しかし、彼にとっては、貴重な酒飲み友達だった。
　そう――〝友達〟だった。
　この人界で、唯一自分を訪ねてくれる者。
　最初から嫌われていると思っていたから、かえって何でも気兼ねなく話せた相手。
　本当はわかっていた。
　魔物の気持ちも。自分の気持ちも。
　それに気づかないふりをしていたのは。
　たぶん、空に月が無かったから。