【完結】Doctor Master

第一話 正木博士の遺産！

10 川路宅・ロビー

　彰と彩がいないことを知った川路が真っ先にしたことは、若林の自宅に電話をかけることだった。携帯番号はお互い知らない。
　だが、若林はもう会場に出かけた後らしく、留守電になっていた。ということは、彰は若林の家に火をつけには行っていないらしい。ひとまず川路はほっとしたが、他に彰たちが行きそうな場所など思い当たらない。川路は今度は途方に暮れた。

「まったく……いったい何だって急に……」

　まだ寝癖がついたままの頭を、川路は両手で抱えこんだ。彰一人ならともかく、なぜ彩まで。
　彩は確かに彰よりも〝人間的〟だが、それゆえに川路に対して反抗的で、普段はスイッチを切っていた。しかし、その彩がおらず、川路にスイッチを入れた覚えがない以上、彰が彼女のスイッチを入れたのだろう。彰に助手をさせていたのが仇あだとなったわけだ。

（他に彰が行きそうな場所といったら……）

　とにかく、彰も彩も、今まで外に出したことがない。だから、外に出たくなったのならまだいいが、何も今日でなくてもよかったはずだ。今日でなくては駄目で、彰が行きそうな場所――

（まさか）

　思いついたとたん、川路は否定しようとした。だが、考えれば考えるほど、そこしか思い当たらなかった。

（もうコンテストは始まってるな。若林につないでもらったほうがいいか、直接会場に行ったほうがいいか……）

　自分の次の行動を決めかねて、川路は逡巡した。若林につないでもらったとして、いったい何を言えばいいのか。『自分のロボットがおまえを襲わなかったか』とでも？　ましてや、自分は今日のコンテストを棄権しているのだ。できることなら、若林とは一生顔を合わせたくなかった。
　本当のところ、彰以外の者が若林を殺してくれるなら、願ったり叶ったりである。しかし、自分が彰を作った以上、彰の言動の全責任は自分が負わなければならない。ロボット工学者として、それくらいの良識は川路にもあった。

（直接会場に行くか）

　悩んだ末に、川路はそちらを選んだ。
　そうと決まれば着替えなければならない。川路はまだパジャマ姿のままなのである。今日は休日だからと朝寝坊をしたのがまずかった。
　と、川路がリビングのソファから立ち上がろうとしたときだった。リビングに置いてある電話機が、唐突に鳴り出した。

（彰!?）

　なぜかとっさにそう思い、川路は受話器に飛びついた。

「もしもし、川路ですが！」

　怒鳴るようにしてそう言うと、一呼吸置いて相手が名乗った。

『正木だ。何だ、まだてめえんちにいたんだな』

　――正木？
　川路は面食らった。まさか正木が電話をかけてくるとは。だが、耳に流れこむ涼やかな声は、確かに正木のものだ。
　彼はコンテストに行ったはずだが、いったい今頃、何の用があってかけてきたのだろう。自分が棄権したことについて何か言うつもりなのか。川路は続く言葉を待った。

『時間もねえことだし、用件だけ言うぜ。今すぐスリー・アールのコンテスト会場まで来い。俺たちゃ正面のロビーにいる。いいか、今すぐにだ。車でも何でもかっとばして来い。じゃあな』

　それだけ言って、正木は電話を切ってしまった。

「あ、おい！」

　あわてて呼びかけたが間に合わなかった。相も変わらず一方的である。
　しかし、彼がわざわざ会場まで来いと言ってきた以上、そこに何かがあるのだ。あるいは、すでに何かがあったのか。とにかく、考えている暇はない。川路は受話器を電話機に戻すと、転げるようにしてリビングを出ていった。

　＊＊＊

「わりと早かったじゃねえか」

　息せききって、スリー・アールのホールロビーに飛びこむと、すぐにそんな呑気な声に出迎えられた。
　コンテストの真っ最中とあって、ロビーに人影はまばらだ。そんなロビーの奥まったソファセットの一つに、正木はふんぞり返るようにして座っていた。
　そして、その隣にいたのは――

「彰!?」

　怒りなのか、安堵なのかよくわからない。川路は足をもつれさせそうになりながら、正木たちのほうに駆け寄った。

「おまえは……おまえはッ！」

　もっと他に言いたいことがあったはずなのだが、いつものように無表情な彰の顔を見て出てきた言葉は、それだけだった。

「まあ、落ち着けよ」

　悠然と正木が言った。まともに会話してくれるのは、これが初めてかもしれない。

「とりあえず、そこ座れ。時間はまだあるからよ」
「あ、ああ……」

　自分のほうが年上のはずなのだが、川路は言われるまま正木の向かいのソファに腰を下ろし、そして、彰のさらに隣に、夕夜が座っていることに気がついた。
　こうして並べて見ると、二人の差は何と歴然としていることだろう。夕夜は特に何もしておらず、ただ黙って座っているだけなのに、それでも彰とは〝違う〟のだ。
　自然に瞬きを繰り返す長い睫に囲まれた目。絶えず微妙に変化するしなやかな体の線。何もかもが人間そのままで、正木と見劣りがしない。
　今の彰は、二人の美しい人間に挟まれた、ただ美しいだけの人形にしかすぎなかった。

「話はこいつと、もう一人から聞いた」

　唐突に正木はそう口を切った。彼は回りくどい話し方を好まない。

「まあ、何だな。あんたは絶対優勝できないと思ってたが、まさか棄権するとはな。でも、確かに賢い方法だ。とりあえず、あんたの体面は保てる。若林に見習わせてやりてえくらいだ」

　返す言葉もなく、川路は自分の両膝を強く握りしめた。
　こんな思いをするとわかっていたら、若林にあんな勝負は挑まなかった。川路の計算は、この正木のせいですべて狂ってしまった。もっとも、川路は最初から正木に狂わされていたのかもしれないけれど。

「だが、あんたのロボットは、どうしてもあんたを勝たせたかったらしいな」

　続く正木の言葉に、川路ははっと顔を上げた。自分をじっと見つめる、彰の揺るぎない瞳が目に入った。

「おまえ……何かしたのか？」

　我知らず、川路は怯えた。正木がこうして平然としている以上、若林は無事なのだろう。でも、まさか。もしかしたら。

「ちゃうちゃう、こっちじゃねー。何かしたのはもう一人のほうだ」

　川路の表情から、正木は彼の疑惑を読みとったらしい。苦笑しながら、自分の顔の前で手を振ってみせた。

「もう一人というと……彩か？」
「そうそう。あのデーハーでおっかねー姉ちゃん。あんた、あれをこのコンテストに出すつもりだったんだろ？　あれならもしかしたら優勝したかもな。ここでなら受けそうだ」
「彩が……何をした？」

　嫌な予感がした。彰のとき以上に強く。汗でずり落ちてきた眼鏡を、川路は気ぜわしく指先で直した。

「そりゃあもう」

　緊張に顔を強ばらせている川路を冷やかすように、正木はにやにやした。

「立派な殺人未遂だよ。いきなり若林をナイフで刺そうとしたんだ」