空－ku_u－ 天翔ける飛空艇乗りの物語

プロローグ

プロローグ

　天を統べりし永久とわのものを、人は〝空〟と言う。
　そこに一つの青い物が、エンジン音を轟とどろかせ、翔かけていた。
　快晴の空を思わせるような真っ青の機体。前方のプロペラは快調に、時折その回転を楽しむように色を変える。
　人が造りし空を翔ける馬、飛空艇ひくうていと言う。
　飛空艇は一定のスピードを保ちながら、まっすぐ北へと飛んでいた。
　そのエンジン音の向こうから、かすかに別の音が聞こえる。
　パイロットが小さく、歌を口ずさんでいた。
　時折リズムに合わせるように、操縦桿を握る指が軽く振られる。
　彼の名前は、聖 瑛己（hijiri_eiki）と言う。
　歳は、先月２１を迎えたばかりだ。
　ゴーグルからのぞく瞳は、精悍な輝きを灯している。
　彼は歌を口ずさみながら、チラと右を伺った。
　薄い色の空に、雲が緩やかに広がっている。
（降るな）
　歌を止め、瑛己はそう思った。
　今はまだ青が見える……だが、直に雨が降るだろう。
（少し急ぐか）
　のんびり遊覧飛行を楽しむ暇はなさそうだ……瑛己は小さく苦笑して速度を上げた。
　その時だった。耳の端をかすかに妙な音がかすめた。咄嗟に瑛己は操縦桿を前に倒す。
　次の瞬間、ドドドドという銃撃音が鳴り響く。
　瑛己は後方を振り返り、左手でエンジンを切り替えた。
　急降下からひねるように機体を持ち上げ、相手を確認する。
（空賊か）
　瑛己は軽く舌打ちした。
　――空にある闇の世界を翔ける者達――それを〝空賊〟と呼ぶ。
　生業なりわいは様々だ。貨物船や客船を襲い金品を強奪する事を糧とする者もいれば、人さらい、殺戮……賑やかな街の裏側に闇の社会があるように、空にもまたそういう世界と、そこで生きる者がいた。
　彼らに共通している事は一つ。青塗りの戦闘艇を前にした時、銃口を向けずにはいられないという事。
　追いかけてくる黄土色の飛空艇――記憶の海をひっくり返す。あれが空賊【海蛇】か。
　事前のブリーフィングでも鉢合わせの可能性は説かれた。ただ、
（予定航路より、少し北にずれたか）
　陸地の方角を確認しながら、瑛己は相手の数を数える。
　１、２……３。
　最後のカウントをした瞬間、瞳の端に閃光が走った。
　操縦桿を横に倒す。今さっきまで翼のあった場所、機体の真横を、弾丸が滑るように飛んで行く。
　弾が起こした風の渦を、両手で強く操縦桿を傾けて突き抜ける。
　背後を映すミラーに、黄土色の機体が躍る。真後ろにピタリと着かれた。敵の後ろを取る事は空戦の基本だ。
　ドドドド
　エンジンを目いっぱいに吹かしながら、操縦桿を手前に引いて避ける。
　と、そこへ別方向からも銃弾が飛んできた。
「チッ」
　瑛己は操縦桿を持つ手に力を込めた。
（抜けられるか？）
　瑛己は自分自身に問い掛けた。
「知るか」
　襲い掛かる銃撃を、回転でかわす。
　ガタガタガタと、飛空艇が無茶な運転に悲鳴を上げる。
　上と下が一瞬、わからなくなるような錯覚に襲われながら、瑛己は片目を細めた。
　弾は満タンだ。
　軍手の内側の手に、汗がジワリとにじむ。
　操縦桿をグッと手前に引く。上に向かってひねりを入れながら、左に半回転を入れる。
　回転の終点と、黄土の機体の背面が一瞬重なった。逃さず、瑛己は操縦桿を左にひねった。
　一機の背面を取る。
　別の二機の事を考えれば、悠長にしている暇はなかった。
　瑛己は射撃ボタンに指をかけた。
　指を、そのまま押し込――。
「……ッ！」
　次の瞬間、正面から閃光が走った。瑛己は慌てて左へ避けたが、見越したように横から銃撃が降った。
　慌て回避を試みるが避けきれなかった。ガツンガツンと機体を掠める、激しく上下に揺すぶられる。
　ハンドルが言う事を利かない。予想以上にふらつく機体と、操縦桿の手ごたえの軽さに、瑛己はゴクリと唾を飲み込んだ。
（まずい）
　背筋に冷たいものを感じた。
　だが――その時だった。
　何かが視界の隅にキラリと光った。そして、黄土の機体が爆発音と共に炎を上げた。
　一体何だ、と振り返って見ようと思ったが、それより先に敵の機体が目に映った。
　まっすぐ銃口を向けている。やられる――そう思った時。
　ドドドドという閃光が、空から礫のように降りそそいだ。
　不自然に黄土の機体が傾いた。
そして、爆発が起こる一瞬前。サッと銃弾のごとく、白い風が、黄土の機体の真横をすり抜けた。
　赤い閃光と爆発が起こる中、瑛己はゴーグルを掴み、剥ぐように脱ぎ捨てた
　あれは――まだ敵は残っている、けれど構わず、瑛己は空を見渡した。
　生暖かい風が吹いて、瑛己は天を仰いだ。どこかで最後の爆発音がする。
　雲が先ほどよりずっと濃くなっていた。頬を撫でる風の中に、焦げ臭さと、雨の臭いも混ざり始めている。
　太陽が灰色の雲に覆い隠されようとしている中、抵抗するかのように輝いた一瞬の光の中に。
　白い翼を、瑛己は見た。
　パラと、雨が降り始めた。
　だが、瑛己はしばらく、放心したように空を見つめていた。
「空（ku_u）……」
　雨音が機体に当たる音が、静かな空に、やけに大きく鳴り響くようだった。

　◇

　天を統べりし永久のものを、人は空と言う。
　そしてこれは、空を愛し、戦い、駆け抜けた、
　飛空艇乗りの物語である。