あたたかな鳥籠を君に、優しい口づけをあなたに

第1章

19.騒動の後に

　フェルナンドはもう六日、まともに寝ていない。
　収穫祭の一環のジュニアパーティへ行ったのが、六日前だった。

　ヘルマンが妙に焦った様子で休憩室のドアを開けて回るのへ、護衛の騎士二名と顔を見合わせていた。
　四つ目の扉をノックした時。返事がないわけでも、普通に開かれるわけでもなく、僅かに開けられる扉。
　瞬間、ヘルマンの顔色が変わるのがわかった。
「酒を飲んでいるのか」
　ヘルマンがドアの若者に問いかける声が聞こえる。騎士がすぐさま走り寄ってドアを力づくで開ける。
　騎士がドアの若者を拘束する。
　フェルナンドは部屋を見て唖然とした。
　酔っ払い、立つこともままならず机に突っ伏しながら酒瓶を持つ数名。こちらに驚いて逃げようとする数名。
　こいつら、公爵領で。正気じゃないな。
　そして――。
「ユリア！」
　ヘルマンの叫び声で、そちらを見た。
　ヘルマンが一直線にソファへ向かう。
　フェルナンドのところからは良く見えなかったが、赤髪の青年がソファで誰かの上に乗っている。
　まさか。フェルナンドは信じられず一瞬固まった。
　その間にヘルマンはものすごい勢いで青年を掴み起こした。あれは、ベネディクト侯爵家のミヒルだ。
　ミヒルの首筋を持って、ソファから引きはがして投げ飛ばす。
　テーブルの酒瓶も巻き込んで床に放り投げられ、派手な音が室内に響き渡った。
「――なに、しやがる！！」
　ミヒルの叫び声が響いた。目がおかしい。
　これは……。
「リック、誰も逃げないように見張れ」
　騎士の一人に告げる。
　ミヒルが割れた酒瓶を持って血走った眼を向けている。
　まずい。ヘルマンは上着を脱いでユリアにかけていた。
「応援を呼べ！――よせ！」
　騎士に言い置いて駆け寄る。自分などより、もう一人の騎士の方が早く反応しているが――。
　酒瓶を持ちあげて殴り掛かるミヒル。ヘルマンはそれを左手で受ける。酒瓶が更に割れ、破片が飛び散る。次の瞬間には、ヘルマンの足がミヒルの腹を蹴飛ばしていた。大柄な部類の青年なのに、壁の方まで飛んでいく。
　あまりの速さに反応できずにいると、ヘルマンはそのままそばのもう一人の男の頭を掴み、机にたたきつけた。ガシャン、とすごい音がして男が倒れ込む。
「あっ、いった……」
　暴力は苦手だ。直視できずに目をそらしてしまう。その間にヘルマンはもう一人も何かしたようだ。ものすごい音がして、向こうのテーブルに投げ付けている。
「ヘルマン様、血が出てます。手当を」
　収束したと思い声をかけるが、返事はない。酒瓶を受け止めた左手から血が出てシャツににじみ出ていた。反応がなく不思議に思いヘルマンを見て、はたとした。
　恐ろしい形相でミヒルを睨みつけている。目が、完全にどこか行っている。
「ヘルマン、様……」
　ヘルマンは上体を起こしながら悪態をつくミヒルの頭を掴んだ。その顔にこぶしをのめり込ませる。鈍い音がして、歯が、飛んでる。血が飛び散る。それでも止まらず、踏みつぶすように足をおろす。ばき、っと変な音がしている。
「ああ、あー……」
　待って。待って。フェルナンドは情けない声が出た。
　その子侯爵家の子！まずい。
　動揺しすぎて、魚のように口をパクパクさせていた。
　ヘルマンがミヒルの首筋を片手でつかんだ。そのままぐぐぐ、と持ち上げていく。
　え、足が、浮いてる。片手で？人って片手で浮くもの？
　ミヒルの顔色がみるみる、真っ赤に染まっていく。目も充血して真っ赤だ。
　フェルナンドははっと我に返った。
「――って、待って！ヘルマン様、死ぬ、その子、死んじゃう！！――護衛騎士、止めろ」
　騎士は慌ててミヒルに手を伸ばした。違うだろ、どう見てもそうじゃないだろ！みんな動揺していた。
「違う、そっちじゃない、公爵様だ！」
　言われてやっと騎士がヘルマンの手を掴んだ。応援も来て、二人がかりでヘルマンを抑える。
　ヘルマンの額に青筋が浮いている。瞳孔が開いてるんじゃないか。あまりの眼圧に声をかけるのも嫌になる。逃げ出したい。でもフェルナンドは首席補佐官だから。涙をのんで声をかけた。
「ヘルマン様。――ここの子ども達を拘束します。よろしいですか」
　ヘルマンは重く、長い息を吐いた。それで必死で落ち着こうとしているようだった。吐く息も怒りに震えている。
「地下牢につなげ。全員だ」
　ぽたぽたとヘルマンの腕から血が垂れている。
「ヘルマン様、治療を」
「いい。ユリアを連れていく。ここをしめてこい」
　ヘルマンはそういって、上着で包んだユリアを抱えて出て行った。
　しめてこい、とは。
　あとに残された惨憺たる光景に気が遠くなりかけた。
　だめだ。しっかりしよう。私は補佐官。やればできる。
「リック、ここの九人全員確保、地下牢につなげ。ファーデン、ちょっと執事長呼んできて。シード、この現場記録して酒類は調べるから運んで」
　おそらく薬だろう。
「ああ、くそ。酔いそうだ」
　まだ収穫祭は始まったばかりだというのに。
　
　パーティに来ていた子供たちの親へ連絡し、子供たちに事情聴取。外の子達はみんな何も知らなかった。
　貴族の子ども達は補佐官の何人かに対応してもらい、聴取してから事情を説明しつつ送り届け。
　そこから執事に手伝ってもらいながら責任者、監督者の事情聴取。管理不足の咎は免れないだろう。
　持ち込んだ酒と薬の分析。こちらは、王都では若者が悪さをするときによく使われている物だった。どうやらミヒルはちょっとたちの悪い若者だったようだ。ポケットからも複数出てくる。
　収穫祭は突然中止され、それに関連したもろもろの対応に追われる。
　地下牢につないだ子供達の聴取。地下牢の管理体制を再整備。
　子供に事情聴取なんてするもんじゃない。泣いたり叫んだり、それを宥めて励まして何とか少しずつ状況を聞き取っていく。
　何しろ九人もいるから大変なのに、ヘルマンはそれをフェルナンドだけでやれという。ユリアのために徹底して情報を閉じるつもりのようだった。ユリアを襲っていた三人は特に厳重に管理され、聴取もヘルマンが自ら行った。
　屋敷には厳格な緘口令かんこうれいが敷かれる。治療医師も、世話人も最小限。居合わせた騎士にもよくよく言い含められた。
　何かとんでもないことが起きたのだという、重く暗い空気が屋敷を覆いつくしていた。
　地下牢の子ども達の実家である侯爵、伯爵家からの怒涛の使者と手紙。
　それらすべてを通常業務に加えて並行して処理する。
　ユリアの状態もよくなく、ヘルマンがつきっきりで世話をしていた。ヒリスを呼べと指示されたが、王都なので伝令を見てすぐ向かってもらっても時間がかかる。
　打つ手もなく焦燥感が募るばかりだが、耐えるしかなかった。
　ルイスには、ユリアがパーティで怪我をしたから、いま休んでいる、と説明し伯爵邸で預かった。
　心配しないでね、というと「うん」とだけ返事をして、それ以上聞かないし駄々をこねずいつも通り過ごしている。それが逆に怖い。察しているのだろうか。まさか、まだ五歳でそんなことはないだろうが。
「――ああ、帰りたい」
　言っても虚しくなるだけなのに、言ってしまった。
　ユリアの意識が戻ったというのがせめてもの救いだ。
　とにかくヒリスが明日来たら、きっともっと状態は良くなるはずだ。
　


　朝、ルイスは馬車で施設へ送り届けられた。
「ルイ君、大丈夫？お屋敷にいてもいいのよ？」
　ポールマン男爵夫人が優しく言うのへ、ルイスは黙って首を振った。
「ベンいるから、大丈夫。行ってきます」
　ぎゅっと抱擁を交わして、馬車をおりる。
「じゃあ、また夕方に迎えに来るわね」
　ルイスが施設に入るまで見送ってくれるから、ルイスは手を振って、施設に入っていった。
　施設の庭でベンが待っている。
「おはよう、ベン」
　声をかけるとベンは駆け寄ってきた。
「ルイス！おはよう」
　秋生まれのベンは九歳になり、ルイスより一足早く一つ歳を取った。最近は背も一気に伸びて、体つきもがっしりしてきた。
　学校の中でもかなり大きい部類だ。
「――言ってくれた？」
　ルイスの質問にベンはおう、と答えた。
「カデルだ。そっちはキャメロン」
「こんにちは」
「ベンが言ってたけど、お兄さんがパーティーで怪我したって。大丈夫？」
「わからないの。だから教えてほしいの」
　ルイスらは学校の方まで一緒に歩いて行って、人気のない広場で輪になって座った。
　実はこうやって話を聞くのは、これで三回目である。
　ベンに頼んで、パーティに行っていた子供たちを連れてきてもらっている。
　はじめの二人は、遊んでいたからわからないけど、突然パーティが終わって、大人がたくさん来て、そのうちの一人が誰かを抱えて帰っていった、という。
　けがをしたユリアを誰かが運び出したんだろう。
　二回目は女子三人組で、ちょっと気になることを言っていた。
「貴族は貴族で固まるし、平民は平民で遊ぶから。平民の方には長い金髪のお兄さん、いなかったよ」
「貴族のテーブルにもいなかった。男の人はほとんどいなかったもん」
「あんた、貴族の男の子見てたもんね」
「ちょっと、その言い方。――とにかく、貴族の男の子は控室の方で話し込んでたみたいだよ」
「お兄さんはそっちにいたのかもね」
「誰といっしょだったか、わかる？」
「うーん、そこまでは」
　ここまでわかったから、控室にいた貴族のことを知っている子を探してもらっていた。
　それがこのカデルとキャメロンらしい。
「ひかえしつに、いたらしいの。でもそこでなにがあったのか……」
　ルイスが暗い顔になるのを、ベンがよしよしと頭をなでる。ベンはすぐ頭をなでる。
「あの時、控室にはベネディクト侯爵様のお孫さんがいたらしいよ」
「うん。挨拶に行くって、誰かが言ってた」
「ベネディクト侯爵様」
「王都にいるすごく偉い貴族。貴族って言ってもね、上から下まで差がすごいから。その、かなり上の方って」
「へえ。じゃあ公爵様は？」
「ベン、そういうのは、学校できいて」
　ベンが聞くのへルイスが冷たく言う。
「おう、ごめん」
「じゃあ、そのえらい人といたのかなあ」
　ルイスが考え込んだ。
　貴族といっしょにいて、けがをした？けんか…はきっとしない。からまれたのかな。
「ルイス君……？」
「ああ、気にしないで。ルイスはよくこうやって考え事するんだ」
　ベンが説明する。
「そういえば、パーティに行った子達はみんな事情を聞かれたんだけど、変なこと聞かれたわ、私。お酒を飲んでないか、って」
「あ、それ俺も聞かれた」
　ルイスがえ、と聞き返す。
「おさけが出るの？」
「まさか。未成年の集まりよ？よくて炭酸水よ」
「ほかには何かきかれた？」
「何して過ごしたの、とか、喧嘩してる声を聞いてないか、って」
「カデルも？」
「おう、同じこと聞かれた」
「……………」
　ルイスは難しい顔をして黙った。
　残りの三人が顔を見合わせる。
「ごめんね、お兄さんのことわからなくて」
　キャメロンが申し訳なさそうに言うのへルイスは首を振った。
「ううん。すごくよく、わかったよ。ありがとう」
「じゃあ、俺たち学校始まるから、行くな」
「うん。ありがとう！！」
　ルイスが最後は笑って手を振ったから、二人も手を振りながら学校へ入っていく。
　後に残ったベンが両足を投げ出して転がり、寝たままルイスを見上げた。
「なんかわかったのか？」
「うん、なんとなく」
「もうちょい探そうか？もっと年上が良かったら、学校じゃなくて、外から連れてくるぞ」
「ううん。もうじゅうぶん」
　ルイスはきゅっと唇を結んだ。
　何が起きたのかはなんとなくわかった。でも本当に知りたいことは、結局わからない。きっと、これ以上聞いてもわからないんだろうという気がした。
「ルイス……」
　ベンが寝転がったまま、ルイスの腰を抱きしめた。
「なに？」
「よしよし、大丈夫だからな。俺がついてるからな」
「ちゃんとして」
　ルイスに言われて、ベンは起き上がってぎゅっと抱きしめてくれる。
「これでいい？」
「――うん」
　しばらくベンの腕の中で考え込んで、ルイスは小さくつぶやいた。
「リアに会いたい」
「そうだなあ」
「リアがいいよぅ」
「うん、ごめんな俺で」
　涙が出てきて、慌てて拭う。
「泣いてろよ」
「やだよ。もう学校はじまるよ」
「いいよ、ちょっとくらい遅れても」
　そんなこと言ってるから、侯爵と公爵のちがいもわからないんだ。いつもこうやって、ルイスに付き合ってくれるから。
「なあ、俺、よくわかんなかったんだけど。ほんとにもういいのか？」
「うん。ぼく、リアが大丈夫か知りたかったけど。きっと、大人にきかないとわかんないんだよ」
「そうかあ。母ちゃんにきいても、知らないって言うし、しゃべるなって怖い顔するんだよな」
　フェルナンドも教えてくれない。夫人も。
「会いに行ったらいいじゃん。公爵様のお屋敷にいるってわかってるんだから」
「会いたいって言ったら、まだ寝てるから、もうちょっと待ってって」
「寝顔見たらいいだろ」
　寝顔だけでも――？見たい。
「――ううん。ダメっていわれるよ、きっと」
「行けるとこまでいこう。二人きりの家族なんだから、会っちゃだめってことないだろ。連れてってやるよ」
　ベンが立ち上がって手を差し出してくる。
「ほら、行こ。こっちから出たらバレないから」
　裏庭の抜け道を指差す。
「でも……」
「大丈夫だって！見つかったら、俺が連れ出したって言ってやるから、な？」
　やってみたいけど躊躇ってると、ベンはいつもそう言ってくれる。そして本当にその通りに、一人で怒られてくれる。
　鶏を逃した時も。木登りで降りれなくなった時も。先生の鞄に青虫を入れた時も。一緒になって笑ってたのに。
　ルイスはベンの逞しくなった手を取った。
「うん……いきたい」
「よし、ついてこい！」
　ベンは満面の笑みでルイスの手を引っ張った。ルイスも力を込めて握り返す。