生贄姫は一本の簪（かんざし）で鬼を殺す

第13章 代償の炎

「ぐあぁぁっ！」
　さくらの体は、頼重（よりしげ）の振るった剛腕によって、紙屑のように吹き飛ばされた。
　背中を岩壁に強打し、肺から空気が絞り出される。
「かはっ……！」
「虫ケラが……！ 鬼に勝てるとでも思ったか！」
　異形と化した頼重が、ズシン、ズシンと地響きを立てて迫ってくる。その体からは、おみつに刺された傷の治癒を早めるためか、不気味な蒸気が立ち昇っていた。
　さくらは霞（かす）む視界で、瓦礫（がれき）の下に倒れているおみつを見た。
「お……おばあ、ちゃん……」
　這（は）うようにして近づく。おみつは、大量の血を吐き出し、すでに虫の息だった。
「さくら……様……」
　おみつのしわがれた手が、震えながら伸び、さくらの泥だらけの頬に触れた。
「申し訳……ございません……。あやを……守れなかった……あなたを、巻き込んだ……」
「ええんや……喋ったらあかん……！」
「どうか……」
　おみつの瞳から、最後の光が消えようとしていた。
「あの子を……孫を、成仏（じょうぶつ）させて……やって……ください……。この、呪われた火を……消して……」
「……！」
「頼み……まし……た……」
　ガクッ、と。
　おみつの首が力なく垂れ、その手がさくらの頬から滑り落ちた。
「おばあちゃん……？ おばあちゃん！」
　返事はない。ただ、見開かれた瞳が、虚空を見つめているだけだった。
「……う……うぅ……」
　さくらの喉（のど）から、嗚咽（おえつ）が漏れる。
　また一人。自分の目の前で、人が死んだ。
「フン、くだらん」
　頼重が、さくらのすぐ背後まで迫っていた。
「老いぼれ一人の命など、塵（ちり）にも等しい。さあ、次は貴様の番だ。その若く新鮮な血を寄越（よこ）せ！」
　頼重の鉤爪（かぎづめ）が、さくらの頭上から振り下ろされる。
　だが、さくらは動かなかった。
　恐怖で動けないのではない。
　おみつの死体を前に、さくらの腹の底で、何かが冷たく、鋭く、固まったのだ。
（許さん）
　さくらは、おみつの腰帯に差さっていた鞘（さや）から、血濡（ちぬ）れの短刀を抜き取った。
　第12章で、おみつが頼重を刺した刃（やいば）だ。そこには、頼重のドス黒い血がべっとりと付着している。
「——うらぁぁぁっ！」
　さくらは、獣のような咆哮（ほうこう）と共に、左へ転がって爪を回避した。
「なっ！？」
　岩盤が砕ける音。その砂煙の中から、さくらは弾丸のように飛び出した。
　狙うは、逃げ場のない出口ではない。
　燃え盛る、あの「鬼火（おにび）」の祭壇だ。
「そこへ行ってどうする！ 自ら焼かれに来たか！」
　頼重が嘲笑（あざわら）う。
　だが、さくらの脳裏には、あやの言葉が鮮明に響いていた。
『鬼火は、契約者の血を好む』
『炎に血を捧げ、核（かく）を砕（くだ）くの』
　さくらは右手に母の簪（かんざし）、左手におみつの短刀を握りしめ、祭壇の縁（ふち）に飛び乗った。
　眼下では、暴走した炎が地獄の窯（かま）のように渦巻いている。熱波で眉毛が焦（こ）げ、肌がチリチリと焼けるようだ。
「来い！ 頼重ェ！」
　さくらは叫んだ。
「貴様……！ 私の火に近づくなァァァ！」
　頼重が激昂（げきこう）し、祭壇へ跳躍してくる。
　その巨体が空中に踊り出た瞬間。
「……さくらちゃん」
　時間が、止まったように感じられた。
　さくらの背中に、冷たく、しかし懐かしい感触が重なった。
　あやだった。
　あやの亡霊が、さくらの体に覆いかぶさり、その手を、さくらの手と共に握りしめた。
（——一緒（いっしょ）に）
「うん……！」
　さくらは頷（うなず）いた。一人ではない。あやも、おみつも、母ちゃんも、みんながついている。
　頼重の爪がさくらの顔面を捉える寸前、さくらはあやの霊力に導かれるように、人間離れした速度で懐（ふところ）へ潜（もぐ）り込んだ。
　そして、右手の簪を、頼重の右目——残っていた最後の目玉に突き立てた！
「ギャアァァァァァァッ！！」
　視界を奪われ、頼重がのけぞる。
　その隙（すき）を、さくらは逃さなかった。
「これで……！」
　さくらは左手の短刀——頼重の血を吸った刃を振りかぶった。
　狙うのは頼重ではない。
　頼重の背後で燃え盛る、鬼火の「中心」だ。
　だが、届かない。
　炎の中心にある「核」——黒く脈打つ石のような塊（かたまり）は、炎のあまりの熱量に守られている。
　普通に近づけば、全身が灰になる。
「……代償（だいしょう）」
　あやの言葉がよぎる。
『最後の、捧げ手が要る』
　さくらは、迷わなかった。
　自分の体の一部を、薪（まき）にする覚悟。
「——持っていけぇぇぇぇッ！！」
　さくらは、短刀を握った左腕を、肩まで、躊躇（ためら）いなく紅蓮（ぐれん）の炎の中へと突き出した。
　頼重の血がついた刃ごと、鬼火の核へ！
　ジュッ！！！！
「あ……ぐ、ぎゃあああああああああッ！！！」
　想像を絶する激痛。
　皮膚が瞬時に炭化し、肉が煮え、骨が焼ける。
　脳髄（のうずい）が白く飛ぶほどの苦痛。
　それでも、さくらは離さなかった。
「死ね……！ 消えろ……！ 消えてなくなれェェェ！」
　焼ける腕に渾身の力を込め、短刀の切っ先を、炎の中心にある黒い核へ突き立てる。
　カァンッ！
　硬質な音が響き、核にヒビが入った。
　そこへ、刃に付着していた頼重の血が流れ込む。
　瞬間。
　世界が白一色に染まった。
　ドォォォォォォォォォォン！！！！
「な……な、何をしたァァァァ！？ 私の……私の命がァァァァ！」
　頼重が絶叫する。
　契約の核が破壊され、暴走したエネルギーが逆流したのだ。
　頼重の巨体が、内側から発光し、ボロボロと崩れ始めた。
「嫌だ……死にたくない……私は……まだ……！」
　百二十年の妄執（もうしゅう）が、灰となって剥（は）がれ落ちていく。
「助けてくれ……死にたく……な……」
　頼重の手が、救いを求めるようにさくらへ伸びたが、その指先から塵（ちり）となって崩れ去った。
　巨大な鬼の体は、断末魔と共に黒い砂となり、暴風にさらわれて消滅した。
　同時に、祭壇の炎が、爆発的な閃光（せんこう）を放って四散した。
　衝撃波がさくらを吹き飛ばす。
「うぁっ……！」
　さくらの体は床に叩きつけられ、数メートル転がって止まった。
　静寂（せいじゃく）が訪れた。
　轟音（ごうおん）が去り、残ったのは、崩れ落ちる天井の岩音だけ。
「はぁ……はぁ……っ……」
　さくらは、薄れゆく意識の中で、仰向（あおむ）けに天井を見上げた。
　青白かった鬼火は消え、天井の穴からは、ただ美しい朝の光が差し込んでいる。
「……終わった……んか……」
　起き上がろうとして、体が傾（かたむ）いた。
　違和感に、左側を見る。
「……あ」
　ない。
　さくらの左腕は、肘（ひじ）から先が焼失し、黒く焦げた袖（そで）だけがぶら下がっていた。
　激痛は通り越し、今はただ、焼け火箸（ひばし）を突っ込まれたような痺（しび）れだけがある。
「痛（いた）い……」
　涙が滲（にじ）んだ。
　だが、その涙を拭（ぬぐ）うように、優しい風が吹いた。
　光の中に、あやが立っていた。
　血染めの白無垢ではなく、生前の、村で会った時のような美しい着物姿で。
　そばには、おみつも寄り添っている。
『ありがとう、さくらちゃん』
　あやが微笑んだ。その笑顔は、もう亡霊の哀しいものではなく、太陽のように明るかった。
『これで、私も……みんなも、還（かえ）れる』
　おみつが、深々と頭を下げた。
『さくら様……本当に……』
　二人の姿は、朝の光に溶けるように、ゆっくりと薄れていく。
「あやちゃん……おばあちゃん……」
　さくらは、残った右手で空（くう）を掴もうとした。
『生きるんよ、さくらちゃん。強く……』
　その声を最後に、光の粒となって二人は消えた。
　城全体が、大きく揺れた。
　崩壊が始まる。
「……たけし……！」
　さくらは、歯を食いしばって立ち上がった。
　失った左腕を押さえ、ふらつく足で、瓦礫の山を越えていく。
　まだ、死ねない。
　弟が待っている。
　さくらは、朝日に照らされた崩壊する祭壇に背を向け、地上への道を歩き出した。