『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第46話 血潮の湖を渡る勇者

　――水の底で何かが蠢いている。

　リオネルが剣を抜き、鋭い声で号令を飛ばした。
「全員、警戒しろ！　湖の下に……大きな何かがいる！」

　兵士たちは息を飲み、一斉に顔を上げた。
　湖面は黒く淀み、松明の灯りを反射してゆらゆらと揺れている。その奥に――確かに、巨大な影が漂っていた。

「ひ、ひとつじゃない……？」
「いや、いや……これほどの大きさ、見たことがない……！」

　兵士たちは顔を青ざめさせ、槍や剣を構えたまま震える。
　板がきしみ、筏は不安定に揺れた。
　緊張で喉を鳴らす音すら響くほどの沈黙が流れる。

　ただ一人、悠を除いて。

　悠は筏の縁に腰をかけ、あくびを噛み殺しながら耳を掻いていた。
「……魚影が見えた時点で、出てくるの分かってんだろ。騒いで疲れるなって」

　呑気な言葉に、兵士たちが振り返る。
「勇者様……！？　こんな状況で……」
「冗談を言っている場合では……！」

　しかし悠は半目のまま、面倒そうに肩をすくめるだけだった。

　その時――。

　――ドバァンッ！！

　湖面が爆ぜた。
　轟音とともに、天井まで届く水柱が吹き上がる。
　冷たい飛沫が雨のように降り注ぎ、兵士たちは悲鳴を上げて筏にしがみついた。

　暗闇から飛び出したのは、常識を超えた巨体。
　筏の倍近い長さの魚型魔物だった。
　口を開けば、何重にも重なった牙がぎらりと光り、肉を裂くためだけに存在しているのが一目で分かる。
　鱗は岩のように硬質で、背からは鋭い棘が突き出していた。
　血のように赤い目は、理性を欠いた狂気に濁っていた。

「ひっ……！」
「な、なんだあれはっ！」

　兵士たちの悲鳴が交錯する。
　魔物は巨体をひねり、筏めがけて叩きつけた。

　――ギシッ！

　木材が軋みを上げ、筏は大きく傾いた。
「や、やばい！　沈む！」
「ひっくり返るぞ！」
　兵士たちは必死に縄や板を掴み、転覆を防ごうとする。

　リオネルが叫んだ。
「落ち着け！　勇者様がおられる！」

　その声にすがるように兵士たちが視線を向ける。
　悠はのそりと立ち上がり、頭を掻きながら眠たげに魔物を見上げた。

「……魚？　食料にしか見えねぇ」

　あまりの呑気さに、兵士たちは絶句した。
「ゆ、勇者様……っ！」
「この状況でそんな……！」

　だが悠は相変わらず面倒そうに肩を回す。
「はぁ……泳ぐのも嫌だし、さっさと片付けるか」

　魔物が巨口を開き、筏ごと飲み込もうと飛び跳ねた。
　兵士たちは顔を覆い、悲鳴を上げる。
「うわあああああっ！！」

　その瞬間――。

　――ズバァンッ！！

　悠が剣を抜き振り下ろした一撃が、魔物を空中で真っ二つに裂いた。
　硬い鱗も、鋭い棘も、一瞬で断ち切られる。
　巨体は断末魔を上げる間もなく、内臓を撒き散らしながら水面に叩きつけられた。

　湖面が真っ赤に染まり、血の臭いが一気に広がる。
　波が押し寄せ、筏を揺さぶった。
　兵士たちは揺れる筏にしがみつきながら、呆然とその光景を見つめる。

「な……」
「一撃で……あんな化け物を……」

　誰もが口を半開きにし、信じられないものを見る目をしていた。

　悠は鼻をつまみ、心底うんざりした声を漏らした。
「……魚臭ぇ」

　兵士たちは一斉にずっこけそうになる。
　命を救った英雄の第一声が、それなのか――。

　リオネルは剣を下ろし、静かに目を閉じた。
（……やはりこの方は、本物の勇者様だ）

　悠は舟板に座り直し、濡れた袖を払ってぼそりと呟く。
「これで終わりだよな？　追加で出てきたら、マジで面倒なんだけど」

　湖は再び静けさを取り戻していた。
　血の匂いが濃く漂い、それが他の魔物を遠ざけているのかもしれない。

　兵士たちは安堵と恐怖の入り混じった顔で漕ぎ続ける。
　波はやがて収まり、筏はゆっくりと対岸へ向かって進んでいった。

　静寂の中、兵士の一人が小さく呟いた。
「勇者様がいて……よかった……」

　その声は皆の心を代弁していた。
　だが悠は背を丸め、大きな欠伸をひとつ。

「……早く渡り切って、寝かせろ」

　英雄の言葉とは思えぬぼやきが、血に染まる湖に響いた。
　そして一行は――赤く濁った湖を背に、対岸の暗闇へと辿り着いた。