『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第80話 静寂を抱く勇者

　――長い戦いが、ようやく終わった。

　鉱山都市は、朝からざわめきと光に包まれていた。
　恐怖と不安で押しつぶされそうだった市民の顔には、今は安堵と歓喜の色が広がっている。
　あの地響きも、あの爆音も、すべて勇者がこの街を救うために戦っていたのだ――そう語り継がれ、もはや噂は事実以上の熱を帯びていた。

　広場では、子供たちが即席の木の剣を振り回しながら叫んでいた。
　「オレ、勇者！」「じゃあオレは魔王軍！」
　歓声と笑い声が響くたびに、戦いの痕跡が少しずつ遠ざかっていくようだった。

　商人たちはすでに屋台を並べ、焼き立てのパンや酒を売り出している。
　「勇者様に乾杯だ！」
　そんな掛け声が飛び交うたび、街の空気はさらに熱を帯びた。
　まるで全員がこの勝利に酔いしれ、夜まで続く祝祭を迎える準備をしているかのようだった。

　――ただ一人、その喧騒の中心にいない男がいた。

　勇者・篠原悠は、宿の二階の部屋で毛布にくるまり、顔の半分だけを出していた。
　窓の外では、太陽が西に傾きかけ、茜色の光が街の屋根を染めている。
　酒場の方角からは、すでに賑やかな歌声が聞こえていた。
　勝利の歌。英雄の歌。――それが誰のことを歌っているのか、言うまでもない。

「……なんで俺の名前が歌になってんだよ」

　ぼそりと呟いた声は、枕に吸い込まれた。
　身体の節々が重く、まぶたも落ちかけている。
　戦いの疲労が、今になって一気に押し寄せていた。

　リオネルが静かに扉をノックし、そっと入ってくる。
　いつも通りのきっちりとした制服姿。だがその顔にも、昨夜の緊張の残滓があった。
　「勇者様、皆があなたの勝利を祝っております。街は……久しぶりに笑顔に満ちていますよ」
　彼の声は優しく、どこか誇らしげだった。

「そうか。……なら俺はもう出番なしだな」
「いえ、皆が勇者様に会いたがって――」
「遠慮しとく。笑顔の輪の中で寝てる奴が一人くらいいてもいいだろ」

　悠は布団をさらに頭までかぶる。
　その姿を見て、リオネルは思わず微笑んだ。
　戦場で魔王軍の将を打ち倒した男とは思えないほど、無防備な姿。
　けれど、これがこの勇者の“本来の顔”なのだと、彼女は知っている。

「……本当に、あなたは不思議な方です」
「知ってる。……だから放っとけ」
「ええ。でも、街の者たちはあなたを本気で英雄だと思っています」
「それも知ってる。……寝たいだけだ」

　リオネルは小さく肩をすくめた。
　勇者という存在は、人々に希望を与える象徴。
　だが、その象徴が布団に潜って“面倒だ”と言う――それがまた、篠原悠という人間の矛盾でもあり、魅力でもあった。

　やがて外は夜を迎え、街の灯が一つ、また一つと輝きを増していった。
　通りでは、笛と太鼓の音が鳴り響き、子供たちは踊り、商人たちは笑いながら酒を注いでいた。
　まるで戦いが夢だったかのように、誰もが今を生きている。

　宿の窓の外、リオネルはその光景を見下ろしていた。
　彼の胸の内には、喜びと同時に、ひとつの不安が灯っていた。
　――この平和は、一時のものに過ぎない。
　七将のひとり・グラドンを倒しても、まだ六人が残っている。
　そして、その上には“魔王”がいる。

　それを理解しているのは、勇者と彼女だけだった。

「リオネル、まだ起きてんのか」
　背後から、寝ぼけたような声が聞こえた。
　振り返ると、悠が片手で髪をかき上げながら、欠伸を噛み殺していた。
　「……祭りがうるさくて寝れねぇ」
　「ふふ、英雄の夜ですから」
　「英雄は静かに寝たいんだよ」

　その軽口に、リオネルの緊張が少し和らぐ。
　二人の間には、戦場を共にくぐり抜けた者だけが共有できる静けさがあった。

　「明日は……どうなさるのです？」
　「起きたら考える」
　「王都への報告が済んだら、きっと使者が来るでしょう」
　「だろうな。……また仕事か」

　悠は天井を見上げた。
　鉱山都市の木造宿は、風が通るたびに軋む音を立てる。
　だがその音さえ、どこか心地よく感じた。
　「なぁ、リオネル。戦いの後に“静かな夜”があるのって、悪くねぇな」
　「ええ、勇者様にとっても……この街にとっても」

　――そう言って、二人はしばらく沈黙した。
　外では笑い声、歌声、そして笛の音。
　まるで世界が安堵の息をついているようだった。

　しかし、その安らぎの裏では――もう一つの音が、静かに響いていた。

　鉱山都市の地下。冷たい石の牢獄。
　重厚な鉄の鎖が、低く軋む。
　その奥で、黒い影がわずかに身じろぎした。
　月明かりが鉄格子を照らし、その光が血のように赤く反射する。

　――グラドン。

　七将の一角にして、剛腕の異名を持つ魔族の将。
　今や全身に鎖を巻かれ、結界に封じられている。
　それでも、その巨体からは、まだ圧のようなものが滲み出ていた。
　微かに唇が動く。
　呻きとも、笑いともつかぬ声が、暗闇に溶けていった。

「……勇者……ふ、ふは……まだ……だ……」

　鉄格子の向こう、誰もいないはずの空間で、闇が蠢く。
　まるでその笑みが、次なる災厄の幕開けを予感しているかのようだった。


　地上では、人々の歌が夜空へと響いていた。
　「勇者よ、光を導け――」
　そんな即興の歌詞が、あちこちで口ずさまれている。
　酒場の女将は酒瓶を掲げ、兵士たちは肩を組んで笑い、子供たちは木剣を掲げて空に向かって叫ぶ。

　「勇者さま、ばんざーい！」

　その声が夜風に乗り、星々の間を抜けていく。
　鉱山都市全体が、まるで夢の中のように浮かれていた。

　――だが、その中心にいるべき“勇者”は、もうすでに深い眠りの中だった。
　布団に顔をうずめ、寝言のようにぼそりと呟く。

　「……静かにしろ……ほんと、うるせぇ……」

　そして、宿の灯がひとつ、静かに消えた。

　夜が更け、祝祭が遠のく。
　街に再び静けさが戻る頃、風だけが――英雄の夜を見届けていた。