『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(氷獄の魔女セレナ)

第5話 雪原の盗賊を退ける勇者

　風が唸っていた。
　雪面がえぐられ、粉のような氷片が顔に叩きつけられる。
　北へ進むほど、空は暗く、風は荒れる。
　勇者一行の足跡は、吹雪に消されながらも確かに続いていた。

「……氷の魔女より、この風の方が人殺しだな。」
　悠がマフラーを引き上げ、うんざりしたようにぼやく。
　ソリを引く肩が軋むたび、荷物の金具が小さく鳴った。

「この環境で活動できるのは、訓練された兵か――」
　前を行くリオネルが淡々と答える。
「あるいは、狂気に取り憑かれた者くらいです。」

「……ろくでもねぇな。」
　悠がそう呟いた、その時だった。

　――カン。

　風の合間に、金属がぶつかる音がした。
　刃と刃が擦れるような、乾いた響き。
　雪の向こうからもう一度。

「……嫌な音だ。」
　悠が足を止める。リオネルも気づいていた。
　手信号で静止を指示し、耳を澄ませる。
　確かに、人の叫び声が混じっている。

　エルザが息を飲んだ。
「誰か、戦ってます……！」
「行ってみるか。」
　悠はそう言いながら、ほんの一瞬だけため息をつく。
「……また面倒なやつだな。」

　三人は雪丘を駆け上がる。
　吹き荒ぶ風の向こう――そこでは、
　粗末な布で顔を覆った盗賊たちが、荷を抱えた商人二人を取り囲んでいた。
　雪の中でもわかる。動きは素早く、迷いがない。
　寒さよりも、生存のための必死さが滲んでいた。

「助けましょう！」
　エルザが叫ぶ。
「おいおい、命知らずな善意だな……」
　悠は苦笑しながら剣の柄を握った。
「――けど、放っとけねぇか。」

　次の瞬間、雪を蹴った音が響く。
　悠が斜面を駆け下り、リオネルがその背を追う。
　エルザは慌ててソリを止め、荷の上からたいまつを抜き取った。
　風で火が揺れ、橙色の光が白銀の世界ににじむ。

「おい、止まれ！」
　悠の声が吹雪を裂く。
　盗賊たちが一斉に振り返る。
　その数――十。
　武器は曲がった刃や錆びた槍。防寒布を巻いた、氷原の生存者たちだった。

「なんだお前ら！」
「金なら――」
「要らねぇ。命を置いてけ。」

　リオネルが前に出て剣を構える。
　悠が低く言った。
「殺すな。追い払え。」

　剣が光る。
　リオネルの一撃が、盗賊の刃を弾き飛ばした。
　雪煙の中で姿勢を崩した相手の脇に、悠が滑り込む。
　氷面を蹴って体を回転させ、剣の腹で三人まとめて弾き飛ばした。
　風が裂け、雪が舞い上がる。

「リオネル、左だ！」
「了解！」
　二人の動きは息が合っていた。
　悠が攻め、リオネルが守る。
　そのわずかな隙間を、エルザがたいまつを掲げながら走り抜ける。

「こっちです、早く！」
　倒れていた商人の腕を掴み、雪の陰に引きずる。
　顔は蒼白、手は凍えて震えていた。
「しっかりしてください！」
　エルザは荷袋から毛布を取り出し、男の体に掛ける。

　その間にも戦いは続いていた。
　雪上で足を取られた盗賊が転び、リオネルの剣がその手から武器を弾く。
　悠がもう一人を蹴り飛ばし、刃を振るった。
　鋭い音が響き、残る者たちが後ずさる。

「くそっ、やめろ！　俺たちだって……生きたいんだよ！」
　頭目らしき男が叫んだ。
　頬には古傷、目は濁っていた。
　その声には、恐怖と怒りが混じっている。

「生きたいなら、他人を凍らせるな。」
　悠の声が、雪の音よりも冷たく響く。
「お前らのやり方じゃ、誰も助からねぇ。」

　男は息を荒げ、剣を雪に突き立てた。
「……北の洞窟だ。奴らが……いる。氷の影が！」
「氷の影？」
「行くな……！　見たら……終わりだ！」

　そう吐き捨て、男は背を向けて走り去った。
　残りの盗賊たちも、風の中へ散っていく。
　残されたのは、雪の上に残る足跡と、静寂。

　エルザがゆっくりと立ち上がる。
「勇者様……あの人たち、本当に盗賊なんですか？」
「生き延びるために誰かを襲う。……境目なんて曖昧だ。」
　悠は剣を鞘に戻し、短く息を吐く。
「けど、ああいうのを放っといたら、どっちも死ぬ。だから止める。」

　リオネルが周囲を見回し、警戒を続ける。
「勇者様。“氷の影”という言葉が気になります。魔女セレナの使徒かもしれません。」
「そうだな。どのみち、確かめるしかねぇ。」
　悠はソリのロープを引き直し、荷を確認する。
「商人たちは？」
「軽い怪我です。動けるようになれば南へ戻れるでしょう。」
「なら上等。」

　エルザがたいまつを高く掲げる。
　火が雪に反射し、彼女の瞳が揺れた。
「……人間まで、こんなふうになるなんて。」
「寒さが続くと、心まで凍る。あいつらも被害者だ。」
　悠が肩をすくめる。
「けど、止めなきゃ次の犠牲が出る。……面倒だがな。」

　風が再び吹きつけた。
　雪が渦を巻き、空気が鳴る。
　遠く、北の方角に黒い影のような雲が見えた。
　その下――洞窟が口を開けているように見える。

「行くぞ。どうせ次も面倒だ。」
「はい、勇者様。」
　リオネルが頷き、エルザがたいまつを握り直す。

　三人は雪の中へと歩き出した。
　足跡が風に消え、残るのはただ吹雪の音。
　けれどその先に待つものが、魔女の領域であることを――
　彼らはまだ知らなかった。