『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(氷獄の魔女セレナ)

第7話 氷結の痕跡を調べる勇者

　凍てつく村を後にし、三人は雪原の外れに小さな野営地を作った。
　風よけになる岩壁に背を預け、積もった雪を踏み固めて座る場所を作る。
　リオネルが手慣れた動きで焚き火を準備し、エルザは荷から食糧袋を取り出して整理していた。

　火はすぐに点いた。
　だが、焚き火の熱はまるで空気に吸い込まれるように弱まっていく。
　周囲を包む寒気が異常なのだ。

「……火って、こんなに頼りなかったっけな」
　悠が焚き火に両手をかざす。炎は確かに燃えているのに、暖かさが薄い。
「氷獄に近づくほど、空気そのものが“熱を拒否”してる感じだ。」

「勇者様、これを。」
　リオネルが丁寧に布包みを広げた中には、先ほど村で拾った“魔力を含む氷片”があった。
　淡い青い光を内に閉じ込め、冷気を纏っている。

　悠はそれを火の光に照らしながら言った。
「ただの氷じゃねぇよな、これは。」

「調べてみます。」
　リオネルは腰の袋から、小さな金属製の道具を取り出した。
　細い針のような形をしており、魔力の流れに反応する“魔力鑑定針”だった。

　針を氷片に触れさせると――

　チリ……ッ

　青白い光が針の表面を走り、火の色を奪うような冷たい影を作る。

「反応が強い……やっぱり、普通の氷じゃないんだな。」
　悠が目を細める。

「はい。魔力の質が独特です。」
　リオネルが真剣な顔で続ける。
「冷却、拘束……そして精神干渉。三つの属性が同時に含まれています。」

「精神干渉？」
　悠は眉をひそめた。
「魂まで凍らせる、あの気味の悪い感じか。」

　エルザが小さく震える。
「じゃあ……あの村の人たちは……心まで……？」

「残念ですが、その可能性が高いです。」
　リオネルの声は静かだった。
「これは“瞬間凍結”。高度な魔術師でも、準備なく使える代物ではありません。」

　静寂が落ちた。
　焚き火の音さえ、どこか遠い。

　悠は氷片を太陽光にかざしてみた。
　光が反射し、内部に何か模様が揺らめく。

「……これ、見ろ。」
　氷の中に、複雑に絡み合う線――魔法陣の残滓があった。
　まるで雪の結晶のような幾何学模様。
　自然現象ではありえない緻密さだ。

「こんな細工……自然に出来るはずねぇな。」

　リオネルが息を呑む。
「勇者様。この紋……間違いありません。」
　彼女の声は普段より少し硬かった。

「魔女セレナが使う氷結魔法の特有印です。」

　エルザが顔を上げる。
「じゃあ……あの村は……魔女が……？」

　悠は静かに息を吐いた。
　冷たい空気に白い煙が広がる。

「魔女本人か、その近くにいる手下か……どっちにしろ、俺たちは“近づいてる”ってことだ。」
　その言葉は、恐怖ではなく、確かな覚悟の響きを持っていた。

　エルザは唇を噛みしめる。
「だったら……お父さんを探すためにも、
進まなきゃね。」

「そういうことだ。」
　悠は小さく笑った。「面倒だがな。」

　その時――

　グルゥ……ッ

　低い唸り声が雪原の奥から響いた。
　風の音ではない。
　獣が喉を鳴らすような、生き物の気配。

「……今の聞こえたか。」
「はい。」
　リオネルが即座に立ち上がり、剣に手をかける。
「氷獄の獣かもしれません。魔女の魔力に汚染された動物が変異した……」

「つまり、また面倒ってことだな。」
　悠も立ち上がり、剣の柄を握る。
　エルザは荷袋を抱え、たじろぎながらも後ろへ下がった。

　雪原の向こう、白い霞の中で何かが動いている。
　影が揺れ、足音が雪を砕く。

　ドン、ドン、ドン……

　重い足取り。
　普通の狼のそれではない。

　次の瞬間――

　ガアアアアッ！！

　白い霧を裂き、巨大な影が姿を現した。

　氷を纏った白狼。
　全身の毛は凍りついた氷柱のようで、牙は青白く光っている。
　瞳には魔力の闇が宿っていた。

「氷牙の狼……」
　リオネルが呟く。
「これは……魔女の魔力によって変異した獣です！」

「来るぞ！！」
　悠が叫び、剣を構える。

　エルザは思わず悲鳴をあげたが、ソリを守るため雪の影に膝をついて後退する。

　氷牙の狼が雪煙を巻き上げながら突進してくる。
　その体躯は馬ほどもあり、地響きが足元に伝わる。

「……いいぜ。氷の次は狼か。」
　悠は剣を引き抜き、足を踏み締めた。
「面倒だが、倒すしかねぇ！」

　刹那――
　氷の獣が飛びかかる。

　戦いの幕が、白銀の雪原でいよいよ上がった。