『あなたの悩みに、そっと味付けを』

KAORUwithAI

文字の大きさ

大中小

15 / 32

第15話　チキン南蛮

しおりを挟む

　街の喧騒がゆるやかに薄れていく頃、
　癒庵（ゆあん）の小さな灯りがふわりと路地裏を照らした。
　店の中には出汁と油の香りがやわらかく満ち、外より数度ほど温かい空気が漂っている。

　佐伯はカウンターの内側で、鶏肉に下味をつけていた。
　軽く叩いて厚みを均一にし、塩胡椒と少しの酒で揉み込み、
　小麦粉を薄くまとわせ、溶き卵にくぐらせていく。

　「よし……」

　油の温度を確かめ、菜箸を入れると細かな気泡が立ち、ちょうど良い加減。
　別鍋では甘酢がふつふつと沸き、酸味と甘みが調和している。
　タルタルソースはすでに完成しており、ゆで卵の黄色がやわらかく覗いていた。

　この三段階が揃って初めて、あの“やさしい料理”になる。

　そのとき──

　カラ……と、控えめに暖簾が揺れた。

　

　「……生、お願いします……」

　入ってきたのは20代半ばほどの女性だった。
　エプロンの跡がくっきりと残っており、髪もどこか乱れている。
　目元には疲れの色が深く、何かを堪えた表情だった。

　「いらっしゃい。どうぞ」

　佐伯がビールを出すと、彼女は震える手でグラスを持ち、
　ひと口飲んだ途端に、はぁ、と息を押し出した。

　「……お客さんに……怒鳴られちゃって……」

　ぽつり、とこぼれた言葉には、張りつめた糸が切れたような弱さがあった。

　佐伯は急かさず、ただ聞く構えで静かに立っていた。

　「私……飲食店で働いてるんですけど……
　　今日、忙しくて……テンパっちゃって……」

　俯いたまま、彼女は続ける。

　「オーダー間違えて……
　　　“だからお前みたいなのはダメなんだ”って……
　　　言われちゃって……
　　　はは……向いてないのかな、私……」

　笑おうとしても、口元が震えている。

　「私、不器用だし……
　　仕事遅いし……
　　迷惑かけてばっかりで……
　　頑張ってるつもりなんですけど……
　　誰にも伝わらなくて……」

　グラスを握る指は、細くて、頼りなげだった。

　佐伯はその姿に、美咲の影を重ねていた。

　──ダメだと言われるたび、美咲は少しずつ笑えなくなっていった。
　　　“私なんか……”と呟いていたあの夜も、
　　　俺は気づけなかった。

　胸の奥に鈍い痛みが走る。

　

　「……少し待っててください」

　佐伯はそう言って立ち上がり、厨房へ戻った。

　

　鶏肉を油へ落とすと──
　じゅわっ！と勢いよく飛び散る音が店に響いた。
　油の熱で衣が膨らみ、表面がカリカリに変わっていく。

　強く揚がった衣。
　荒々しい熱。

　──人も同じだ。
　　　傷つくと、心が“揚がる”。
　　　外側だけが固くなってしまう。

　続いて、甘酢へ。
　揚がったチキンを甘酢にくぐらせると、じゅわっと音を立てて染み込んでいく。

　酸味は、疲れを落とす。
　甘みは、心をほどく。

　そして最後にタルタル。
　優しく、包む。
　卵の甘さと旨みが、すべてを受け止める。

　佐伯は皿に盛り、熱々のままカウンターへ戻った。

　

　「どうぞ」

　目の前に置かれた料理を見て、女性──坂井は驚く。

　「え……これ……頼んでませんよ？」

　佐伯は柔らかい声で言った。

　「ええ、サービスです。
　　チキン南蛮は、三段階でおいしくなる料理なんです」

　坂井は瞬きを繰り返す。

　佐伯は続けた。

　「まず、“揚げ”でカリッと固くなる。
　　　でもそのあと、甘酢で心がほどけて……
　　　最後にタルタルが全部包み込む。
　　　強く揚がった分だけ、優しさが沁みるんですよ」

　坂井は、小さく息を呑んだ。

　「……人も……同じなんですか？」

　佐伯は微笑んで頷いた。

　「ええ。
　　　強く揚がってしまった日ほど、
　　　包んでくれるものが必要なんです」

　

　坂井は箸を取り、チキン南蛮をそっと口に運んだ。

　衣のサクッとした音。
　揚げ油の香り。
　つづいて甘酢の酸味が疲れを洗い流し、
　最後にタルタルの甘みがやさしく舌を包む。

　その瞬間──
　坂井の目から涙がぽろり、とこぼれた。

　「……こんな……
　　　こんな味があるんだ……」

　声が震え、胸を押さえながら続ける。

　「なんか……認めてもらえた気がする……
　　　“これでもいいよ”って……
　　　“あなたのままでいいよ”って……
　　　そんなふうに……言われた気がしました……」

　佐伯はただ頷き、表情を変えなかった。
　しかし胸の奥で、美咲が涙を浮かべた夜を思い出していた。

　

　しばらくして坂井はグラスの水を飲み、
　顔を上げて言った。

　「……明日、もう一回だけ頑張ってみます。
　　　次間違えても……ちゃんと謝って……
　　　ちゃんと向き合って……
　　　私、やり直したい」

　佐伯は微笑んだ。

　「ええ。
　　　ゆっくりでいいんですよ」

　坂井は会計を済ませ、深々と頭を下げて外へ出ていく。
　彼女の背中には、ほんの少しだけ光が戻っていた。

　

　一人残された店内。
　佐伯はカウンターを拭きながら、油の匂いの残る厨房を見やった。

　「……美咲……
　　　お前にも……最後のタルタルをかけてやれたらな……」

　その呟きは小さく、湯気とともに店の灯へ溶けていった。

しおりを挟む