『あなたの悩みに、そっと味付けを』

KAORUwithAI

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第32話　ちくわの磯辺揚げ

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　冬の夜気はさらに冷え込み、路地裏は人通りもまばらになっていた。
　癒庵（ゆあん）の窓から洩れる柔らかな明かりだけが、
　暗い道にぽつりと浮かび上がり、まるで小さな灯台のようだった。

　店の中には、まだ油を温める前の静寂が漂っている。
　佐伯誠一は、青のりと小麦粉を混ぜた衣を
　ステンレスのボウルの中でゆっくりとかき混ぜていた。

　白い粉の中に淡い緑が広がり、
　それはまるで“変化”の象徴のようにも見えた。

　（衣をまとえば、中身が同じでも姿が変わる……か）

　ふと、そんな言葉が胸の奥に浮かぶ。

　昨日の翔太の言葉──
　「未来は食べてみなきゃ分からない」──
　その余韻が、まだ心に残っていた。

　そしてもう一つ、
　佐伯の胸をざわつかせるものがあった。

　相沢が告げた一言。

　──美咲が、来るかもしれません。

　思い出すだけで少し胸が痛む。
　変わったのか、変わっていないのか。
　今の彼女に会うことを想像すると、
　胃の奥がじんわり熱くなった。

　

◆

　そこへ、店の常連が入ってきた。

　「大将、今日もSNS、すごいことになってるぞ」

　彼が見せてきたスマホには、癒庵の外観、
　カウンター越しの佐伯の後ろ姿、
　さらには揚げ物の写真までアップされていた。

　「“悩みに合わせて料理を出す店”だってさ。
　　　なんか評判になってるらしいぞ。
　　　ほら、これも大将の写真じゃない？」

　佐伯は苦笑した。

　「……困ったもんですね。
　　　写真は許可してないんですけど」

　常連は笑っているが、
　佐伯の心はどこか落ち着かなかった。

　（美咲も……これを見て俺を思い出したんだろうか）

　そう思うだけで、胸の奥がざわつく。
　変わったのは自分だけなのか、
　変わっていないのは美咲なのか。
　考えるほどに分からなくなっていく。

　

◆

　そんな時だった。
　暖簾が揺れ、スーツ姿の男性が入ってきた。

　「こんばんは……」

　40代半ばだろうか。
　見知った顔だった。常連ではないが、何度か来ている客──井上だ。

　「いらっしゃい。どうぞお好きな席に」

　井上は重そうに腰を下ろし、
　注文を言う前に、深いため息をついた。

　「ビール……お願いします」

　グラスを出すと、井上は一気に飲み干し、
　ぽつりとつぶやいた。

　「……大将。俺、異動になりました」

　千切れた声だった。

　「異動、ですか」

　井上は苦笑した。

　「20年も同じ部署でやってきて……
　　　今さら新しいことなんか、できる気がしませんよ。
　　　若い連中が多い部署らしくてね。
　　　ついていける自信がないんです」

　グラスを握る手はわずかに震えていた。

　佐伯は「なるほど」と頷き、
　厨房へ向かった。

　

◆

　ちくわを斜めに切り分け、
　淡い緑の衣をまとわせる。

　生のちくわは、正直に言えばただの練り物だ。
　だが、衣をまとい、油に入るだけで
　まるで別の料理のように姿を変える。

　（人も同じかもしれん……）

　油にちくわを入れると、
　「じゅわっ」と軽やかな音が響き、
　青のりの香りがふわりと立ち上ってくる。

　変化の音だ。

　躍るように浮かび上がるちくわを箸で返すと、
　衣は黄金色に染まり、青のりが鮮やかに浮かび上がる。

　皿に盛りつけ、
　井上の前へそっと置いた。

　「どうぞ」

　井上は驚いた顔で皿を見た。

　「え？　俺、頼んでませんよ？」

　佐伯は穏やかに微笑んだ。

　「ええ。サービスです。」

　

◆

　井上は箸を持ったまま戸惑っている。
　佐伯は静かに続けた。

　「ちくわって、本当はごく普通の食べ物です。
　　　でも、衣ひとつまとえば……
　　　こうして別物のように変わる」

　井上は眉を上げた。

　「……変わる、か」

　「ええ。
　　　変化というのは……怖いもんです。
　　　でも、変わった先には、
　　　“変わらないままでは見えなかった景色”がある」

　井上は言葉を失ったように皿を見つめ、
　やがて一つ、ちくわを口へ運んだ。

　サクッ。

　軽い音がして、青のりの香りが鼻へ抜ける。
　ちくわの柔らかい旨みが広がり、
　後からじんわりと塩気がやってくる。

　「……うまい……」

　井上は思わず漏らした。

　「変わった味だが、悪くない……
　　　いや……いいな、これ」

　佐伯は静かに頷いた。

　「変わったように見えるけど、
　　　中身は同じ“ちくわ”ですからね。
　　　ただ、衣が違うだけで印象が変わるんです」

　井上はしばらく黙り、そしてぽつりと呟いた。

　「……俺も、衣が変わるだけ、かもしれませんね」

　その言葉には、
　ほんの少しだけ前を向く力が宿っていた。

　

◆

　井上は帰り際、
　店の入り口で振り返った。

　「大将……
　　　俺……異動、受けてみますよ。
　　　変わるのも……悪くなさそうだ」

　佐伯は微笑んだ。

　「ええ。
　　　きっと、良い景色が見えますよ」

　暖簾をくぐる井上の背中は、
　来店時より確かに軽くなっていた。

　

◆

　店に一人残った佐伯は、
　揚げ物の余熱がこもる厨房でしばらく立ち尽くした。

　（変わる……か）

　青のりをまぶした衣を指でなぞりながら、
　胸の奥に渦巻く思いに向き合う。

　──美咲。

　変わってしまったのは自分なのか、
　変われなかったのは美咲なのか。
　それとも両方なのか。

　考えても答えは出ない。

　ただ、井上の言葉だけが静かに響く。

　──“衣が変わるだけ”かもしれない。

　（俺は……あの頃と、どう違うんだろうな）

　磯辺揚げの残り香がゆっくりと店に広がる中、
　佐伯は未来へ続く小さな変化を
　ひとつ、胸の奥で受け止めていた。

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