『召喚ニートの異世界草原記』

第61章尋問と揺らぐ影

深夜。屋敷の地下牢には、湿った石の匂いとともに重たい空気が漂っていた。
　松明の炎が壁に揺らめく影を映し出す。

　縄で縛られた帝国の牙の男が、ひとりぽつりと中央に座らされている。
　その前にはラージウスと数名の騎士、そして俺と辺境伯が立っていた。

　捕えたもう一人はすでに服毒で息絶え、この男が残された最後の手がかりだった。

　ラージウスが静かに問いかける。

「……何者に命じられ、何を狙う？」

　しかし、男は何も答えず、口の端に不気味な笑みを浮かべるだけだった。

「……黙秘か。それで命が守れると思うか？」

　鋭い声を投げかけるも、男は視線を合わせもしない。

　俺はゆっくりと歩を進め、牢格子越しに男を見下ろした。

「……お前は、何のために農地を狙った？　誰の命令だ？」

　俺の声に、男の笑みがほんの僅かに歪んだ。

「……お前たちの領地には……まだ、俺たちが潜んでいる……。」

　その言葉を吐いた直後だった。
　男の喉がごくりと動き、口の中でもごもごと何かを噛み潰すような仕草をする。

「……まずい！　吐かせろ！　情報を話すまでこいつまで死なせる訳にはいかない！」

　ラージウスが怒鳴り、騎士たちが駆け寄るが――。

　遅かった。

　男は口元から黒い液をこぼし、激しく咳き込みながら泡を吹き、椅子から崩れ落ちる。

「……っ、止めろ！　水を！」

　だが、その身体はすでに痙攣を止め、虚ろな目を天井へ向けていた。

「……毒だ……最初からこうなる覚悟だったのか。」

　ラージウスが奥歯をかみしめる。辺境伯は重く息を吐き、低く呟いた。

「……やはり帝国の牙……そして、内部に協力者がいるのだろう。」

　誰もが口を閉ざし、地下牢に冷たい沈黙が落ちた。



　その後、俺たちは執務室へ戻った。
　辺境伯は机を強く叩き、深く息を吐く。

「……内部調査を徹底する。最近雇った侍女や文官、家臣をひとり残らず洗え。」

「はっ。すぐに人員を割いて調査します。」

　ラージウスが力強く頭を下げた。
　その横顔に、ただならぬ緊張がにじんでいる。


　夜が明けた。
　客室の扉を開けると、まだ寝巻き姿のレンが毛布を抱えたまま立っていた。
　目の下にうっすらとクマを作っている。

「……おにーちゃん、帰ってきた……！」

「……お前、起きてたのか？　もう夜明けだぞ。」

　俺が苦笑すると、レンは俯きながらも小さな声で言った。

「だって……おにーちゃんが夜遅くに出ていったままだったから……。
　私、すごく心配だったの。」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。
　俺は少しだけしゃがんで、レンと目線を合わせた。

「……心配かけて悪かったな。でも、俺はこうして無事に帰ってきた。」

「……本当に、無事でよかった……。」

　レンは毛布を握ったまま、ぽろりと涙をこぼしそうになる。
　俺は慌ててその頭を撫でた。

「ほら、泣くな。お前の笑顔の方が、ずっと俺は好きだ。」

「……っ……ふふ……おにーちゃん、ずるい。」

　レンは目をこすりながらも、少し照れくさそうに笑った。

「……でもね、私……何もできないのが悔しい。
　おにーちゃんばっかり頑張ってて、私は……。」

　俺は肩を軽く叩き、真剣な顔で言った。

「レンはもう、十分助けになってるさ。
　農地で頑張ってくれてるだろ？　俺、ちゃんと見てるからな。」

「……本当に？」

「ああ、本当にだ。だからこれからも、俺のそばで笑っててくれ。」

「……うん！」

　レンはその場で小さく跳ねるように頷き、毛布を抱きしめて微笑んだ。
　その笑顔が、疲れ切った俺の心を一瞬で溶かした。



　午後。執務室に入ると、ラージウスが新たな報告を手に立っていた。

「……見張りの者が、夜明け前に複数の人影を遠くに見たと言っています。」

「……やはり、潜んでいる連中が他にもいる……。」

　俺の言葉に、辺境伯は視線を鋭くした。

「見張りを増やせ。農地を必ず守るのだ。」

「はっ。」



　夜。
　再び夜間見回りに出る準備を整え、俺はランタンを手に取った。

　すると、窓辺に立つレンの小さな背中が目に入る。
　彼女はランタンを抱え、心配そうにこちらを見ていた。

「……おにーちゃん、気をつけてね。
　帰ってきたら……また、一緒に朝ごはん、食べようね。」

　俺は軽く笑い、彼女の頭を優しく撫でる。

「……ああ、約束だ。」

　夜の闇が待つ廊下へと足を踏み出す。

（――必ず、守る。たとえ牙がこの領に潜んでいようとも。）

　外には星が瞬き、遠くで夜鳥の声が響いていた。