『総理になった男』

第1部：序章 - 無名の挑戦

第48話 週刊誌の記者に追われる

夕暮れ時の議員会館を後にした坂本健人は、鞄を肩に掛けながら、冷たい風を胸いっぱいに吸い込んだ。国会での会議を終えて外に出ると、すっかり日が落ちかけ、霞ヶ関のビル群の間を行き交う人々の影が長く伸びていた。
　真田と田島も一緒にいた。三人で夕食にでも行こうかと話していた矢先――健人の背筋に、ふと冷たい視線が突き刺さった。

「……健人、あれ」
　田島が低い声でささやく。
　視線の先、街灯の下に立つ男がいた。黒いコートにカメラを抱え、首からは記者証らしきものがぶら下がっている。レンズは明らかに健人たちを狙っていた。

　男は迷うことなく近づいてくる。人混みをすり抜け、数メートル先で立ち止まった。
「無所属の新人議員さん。ちょっとお時間よろしいですか？」
　声は礼儀を装っていたが、目は獲物を逃がさぬ猛禽のように光っていた。

「スポンサーはどちらです？　裏で支えている団体があるんじゃないですか？」
「資金源は？　ご両親の援助だけでは到底足りないでしょう」
「女性関係は？　選挙中に支援者と親密な関係があったという話も――」

　畳みかけるような質問の連打に、健人は思わず足を止めた。
「……いません。資金も、裏も、ないです」
　声を振り絞ったが、記者は意に介さず、さらに近寄ってくる。

　真田がすぐに間に入り、記者に向かって冷静に言った。
「ご質問があるなら、正式に申し込みをしてください。突然押しかけての取材はご遠慮いただきたい」
　しかし男はにやりと笑い、「正式にしていたら答えてもらえませんからね」と返す。

　そのやり取りを見ていた通行人が、ひそひそと囁き合う。
「誰？　芸能人？」
「議員らしいよ。カメラに追われてる」
　スマホを向ける人まで現れ、あっという間に小さな騒ぎになった。

「行こう！」
　田島が健人の腕をつかむ。三人は早足で駅前へと歩き出す。しかし記者も執拗に追ってきた。カメラのフラッシュが連続して光り、健人の目が一瞬、白く焼かれる。

「無所属の希望、なんて言われてますけどね！　本当はどうなんです？　理想だけでやっていけるんですか？」
　声が背後から突き刺さる。健人は振り返らず、必死に歩いた。

　やがて人通りの多い交差点に差しかかると、田島が小声で言った。
「こっちだ、裏路地に入るぞ！」
　三人は角を曲がり、細い路地へと駆け込む。人波を抜け、コンビニの脇道をすり抜け、ようやく記者の姿が見えなくなった。

　ビルの陰で足を止めた健人は、膝に手をつきながら荒い息を吐いた。
「……これが、有名税ってやつか」
　吐き出した声には、苦笑とも諦めともつかぬ響きがあった。

　だがその夜、事態はさらに悪化する。

　週刊誌のネット記事に大きな見出しが踊った。
――「無所属新人議員・坂本健人、資金疑惑か？」
　添えられた写真には、駅前で走る健人の姿。苦悶の表情が切り取られていた。記事の中身は根拠のない憶測と噂ばかり。それでもSNS上では瞬く間に拡散されていった。

「やっぱり裏があったんだろ」
「応援してたけど、これは怪しい」
「でも、信じたい」
　賛否入り乱れるコメントが飛び交う。

　事務所には電話が殺到した。
「健人さんを信じてます！」という声もあれば、「説明責任を果たせ！」という怒号もある。
　スタッフは対応に追われ、疲労で顔を青ざめさせていた。

　机に積まれた抗議と応援の手紙を前に、健人は両手を握りしめた。
「……正直にやってきた。それでも疑われるんだ」
　呟きは、まるで自分自身を責めるようでもあった。

　真田がそっと言葉をかける。
「だからこそ、潔白を示し続けるしかありません。言葉ではなく、行動で」

　田島も肩を叩き、笑ってみせる。
「大丈夫だ。俺たちは見てきた。お前がどれだけ汗を流してきたか、知ってるから」

　夜更け、健人はノートを開き、一行を書き記した。
――「追われてもいい。俺は逃げない。真実で戦う」

　ペン先が震えていたが、その文字は力強く紙に刻まれていた。




”噂は追いかけてくる。
だが真実から逃げなければ、
必ず光は見えてくる。“