植物に愛された少年 〜捨てられ領地で、のんびり作った楽園がなぜか人を惹きつけます〜

第244話 王の審問、教会の贖罪

王城の大広間――謁見の間は、張り詰めた静寂に包まれていた。
高い天井に掲げられた王国の紋章、その下に据えられた玉座には、国王が静かに座している。だがその眼差しには、隠しきれぬ怒りが宿っていた。

やがて重厚な扉が開かれ、白衣を纏った一団が姿を現す。
中央に立つ白髪の老人――教会総本山の教皇であった。

広間にいた廷臣、騎士、そしてアルフたちは一斉に視線を向ける。
教皇はゆっくりと歩み寄り、玉座の前で膝をついた。

「……この度の惨事、誠に痛恨の極み。亡くなった者たちの魂に、深き哀悼を捧げます」

その声は老いてなお澄んでいたが、重い悔恨が滲んでいた。

だが王の表情は動かない。

「哀悼の言葉だけで済むと思うな、教皇」

低く、しかし広間の隅々まで響く声。
空気が一瞬で凍りついた。

「国を揺るがす禁忌――龍血を用いた呪法。あれは何だ」

王の声は怒りを抑え込んでいたが、それがかえって恐ろしかった。

教皇は顔を伏せたまま答える。

「……大司祭の暴走にございます。教義を歪め、異端討伐の名のもとに禁忌へと手を染めた」

「暴走、だと？」

王の拳が玉座の肘掛けを強く打つ。
乾いた音が広間に響いた。

「国中を巻き込み、龍を捕らえ、命を奪い、神をも冒涜した行為が“暴走”で済むと思うか！」

廷臣たちが息を呑む。
誰一人として声を上げられない。

教皇は静かに頭を垂れた。

「……弁解の余地はございません」

その一言に、王の怒りがさらに燃え上がる――かと思われたが、王は目を閉じた。

しばしの沈黙。

やがて王はゆっくりと口を開く。

「教会は、国の支えでもある。だが今回の行為は、信仰ではなく狂気だ」

教皇は深く頷いた。

「……ゆえに、改革を行います」

広間がざわめく。

「強硬派は全て粛清。禁忌の呪法は封印。教義を見直し、二度と同じ過ちを繰り返さぬと誓いましょう」

王は教皇を鋭く見つめた。

「言葉ではなく、行動で示せ」

「無論にございます」

教皇は深く頭を下げた。

その時、レクターが一歩前へ出た。

「陛下……お許しを」

王は視線を向ける。

「私は、この戦いを止めることができなかった」

レクターの声は低く、悔恨に満ちていた。

「教会に疑念を抱きながらも、決断が遅れた。その結果、多くの血が流れた」

広間が静まり返る。

「……責は、私にもあります」

王はしばらく黙っていた。

やがて、静かに言った。

「お前は、戦った。止めようとした。その事実は変わらぬ」

レクターは頭を下げた。

その様子を、アルフは黙って見ていた。
言葉を挟むこともなく、ただ全てを受け止めるように。

王は再び教皇へ向き直る。

「残る強硬派はどうする」

「全員、国外追放といたします」

「二度とこの国の地を踏ませるな」

「承知いたしました」

教皇は深く頭を下げた。

王はゆっくりと立ち上がった。

その瞬間、広間の空気が変わる。
王は玉座から降り、まっすぐに歩き出した。

向かった先――アルフ。

広間の全員が息を呑む。

王はアルフの前で立ち止まり――

頭を下げた。

ざわめきが広がる。

王が、臣下でもない一人の少年に頭を下げたのだ。

「龍を救い、国を救った。……感謝する」

静かな、だが真摯な声だった。

「お前がいなければ、この国は取り返しのつかぬ罪を背負っていた」

アルフは一瞬、言葉を失った。

やがて静かに答える。

「……俺は、守りたかっただけです」

「それができる者は少ない」

王は顔を上げた。

「龍も、人も、この国の命だ。お前はそれを守った」

アルフは何も言わなかった。
ただ、深く息を吐いた。

王は周囲を見渡し、宣言する。

「禁忌は二度と許さぬ。
　この国は――人も龍も共に生きる国である」

その言葉は、重く、そして強かった。

広間の誰もが頭を垂れる。

教皇もまた、静かに祈るように目を閉じた。

長き戦いは終わった。
だがそれは終わりではない。

過ちを越え、新たな道を歩むための――始まりであった。

アルフは静かに立っていた。
その背には、確かな未来が宿っていた。