侯爵令嬢ソフィアの結婚

後悔

後悔1

　ソフィアがレスリーと遠乗りから戻ってきた時、ヴィンセントは仕事で屋敷には居なかった。カカオを輸入する商談をしなければならず、家に居られなかったのだった。家に居てもやきもきするだろうから、かえって仕事で出かけるのはありがたいと思って出かけたヴィンセントだったが、結局頭の中は二人が今頃何をしているのかということばかりが占め、ずっと集中出来なかった。

（なんにせよ、船は出せることになった。どうせレスリーは船に乗りたがるだろうから、ソフィアと出かけるのは今だけだ）

　レスリーが異国に赴くのは危険が伴うし、今までは反対していたヴィンセントだったが、今は厄介払いができてホッとしていた。レスリーには悪いが、その持ち前の人当たりの良さでソフィアに近づかれるより、遠い海の向こうにいてもらったほうがいい。

　どこにも寄り道せずに帰宅すると、家にはまだレスリーが居て、ソフィアと談笑しているところだった。

「やぁ、お帰り。仕事の話も聞きたくて、今日はここで夕飯を食べさせてもらうことにしたよ」

　ヴィンセントが応接室に入っていくと、レスリーがそんな事を言いながら出迎えた。ヴィンセントはついソフィアへと目がいくが、ソフィアの方はなぜかヴィンセントを見ようとしなかった。

　用意してあった紙に羽根ペンを走らせると、俯き加減でヴィンセントの方へと紙を差し出した。

『おかえりなさいませ。お疲れ様でございます』

　紙に書いてあるだけのそれは素っ気なく、ヴィンセントは「ああ、ありがとう」と答えるだけだった。労をねぎらうこの紙を、ソフィアが笑顔でヴィンセントに渡すなら疲れもいっぺんに飛んでいっただろう。

「楽しかったか？」

　聞いたのはヴィンセントだったが、これは社交辞令に過ぎず、はっきり言って楽しかったとしてもそれは聞きたくなかった。

「ああ、トッシ岬に行ってきたよ。あそこは海風も吹いていて最高だ。景色それに最高の同伴者を得て、持っていったワインはこれまでにないくらい美味だった」

　レスリーはレスリーらしく、会話を盛り上げるような事をいう。トッシ岬は誰でも一度は行くべきだと言われている絶景だし、話に出ていたワインはヴィンセント達の会社で扱っているものに違いない。これがソフィア同伴の旅でなかったらヴィンセントだって色々と話を聞いただろう。が、やってきた侍女に三人分の食事を早めに用意するようにと言う前に頷いただけだった。

　食事中もヴィンセントはあまり話さず、レスリーの独擅場となった。レスリーはずっと楽しそうだったが、ソフィアは話せないこともあり困ったような相槌しか打たず、ヴィンセントは思い出したようにおざなりの質問をするのみだ。

「私ばかり話しているな。ヴィンセント、カカオの輸入はどうなった？」

「ああ、カカオか。来月半ばには船を出せそうだ。最近発見されたらしいが、カカオは粉ミルクと混ぜると固形で食べられるようになって味も安定するらしい」

「ああ、聞いたよ。そうすると飲んだ時に出会うあの忌々しい酸味も出ないらしいな」

　最近話題のカカオの話となればヴィンセントの口も軽やかになる。体にいいと言われているカカオが美味しく簡単に食べられるならとてもいい商品となるはずだ。

「それにしても船が出るのは来月半ばか。うーん、今回は船には乗らないでおこう」

　そこでレスリーはソフィアを見て、意味ありげな視線を送った。ヴィンセントはそこにどんな意味が含まれているのか読み取ることが出来なかったが、無性にいらいらとした。

「てっきりまた船に乗り込みたいと言うのかと思っていた」

　不機嫌さを極力抑えたヴィンセントだったが、それが成功していたかどうかはわからない。どのみちレスリーはヴィンセントの機嫌などまるで気にしていない。

「うん、いつもなら言っていただろうね。でもソフィアをあちこち連れていきたいんだ。なぁ、ソフィア」

　ソフィアは躊躇いがちに頷いて、手元に用意してあった紙に文字を綴る。

『知らないことが多い私をレスリー様が気にしてくださって。一緒にお出かけしてもよろしいでしょうか』

　見せられた紙に頬が引きつりそうになったが、ヴィンセントは「ああ、構わないさ」と心にもない寛大さで応じた。蓄積された鬱憤の矛先をソフィアに向ければ、ただヴィンセントの株が下がるだけだ。気前のいい兄と、気難しい弟なんて考えただけでも分が悪い。

「しかし、私でも君を連れて行く事が出来るけど」

　小さな抵抗をレスリーが「ヴィンセントは忙しいからな。ソフィアの相手は私に任せてくれ」などと軽く一蹴するものだから、結局レスリーのほうが一枚上手だった。