囚われの斎王は快楽に溺れる 竜と神話の王国

地底湖

禊の為に地底湖へと降りる。
岩を掘った階段は、薄暗く湿っている。
こちらを威圧する為か、戦利品や押収品を確認する為か、王や兵がついてくる。
世話をしてくれる神官を連れて、地底湖の畔に立つ。
果てが無く見える空間に、王の口からふっと息が漏れた。

光苔で壁や天井は覆われて、ぼんやり明るくてもやはり暗い。
水面は鉛のような鈍い光を映す、黒い平原に見えた。

禊場に降りると、ケープを外して神官に渡す。
中に何もつけてないのを見て、ざわめきが起こった。

斎王は物心付いた時から人に世話してもらっている。湯浴みも着替えも。
だから人前で裸でいる事に躊躇いは無い。何故か目を逸らす兵達を見上げ、ゆっくり微笑む。

「では、禊をいたします。」

王がうなずくと、浅くなった水際に進む。
すっと足を入れると、いつものように、あちこちから波が集まってきた。
それが近くなると背びれだとわかる。
15メートル程の大きな背びれがぐんぐん集まる。

「斎王！危険です。竜が！」

兵が叫ぶのを手で止める。
人のざわめきに苛立った水竜（モササウルス）が、がっと牙だらけの大きな口を開けて、水面に躍り出た。
ひいぃぃ、と叫びがあがって、武器を構えようとするのを再び手で止める。

「大丈夫です。この子達は何もしません。」
ゆっくり、腰まで水に浸かる。
「し、しかし…」
「毎朝、挨拶してますから。」
にっこり笑いかけると、気圧されるように黙りこむ。
「この子達はここの主なのですよ。大きい子は百年以上前からここにいます。」

斎王として微笑みながら、ちらりと王を伺うと、何か考えている。
コレをいかに上手く使うか。だな。
シリンはすかさず、腹の中でいろんな可能性を考えた。


暗い水面に灯された燈のように、斎王の白銀の輝きだけが映っている。
その白銀が、果ての見えない地底湖の中に沈んでいく。
黒いと思えた水が、白銀を透かし出し、碧に揺らめいている。
その周りを巨大な水竜がゆっくり戯れて、銀の長い髪が水中でゆらゆら漂う。
まるで竜と遊んでいるようだ。

兵達の目には、斎王がまさしく神の代理として竜と戯れているように見えた。
歩兵に至っては、思わず跪いている。

神と竜への畏敬の念は、人の記憶の深い所から来ているに違いない。


ゆっくり水から上がった斎王の体は、濡れて反射し、直視するのもはばかられるような美しさだった。

お付きの神官からケープをかけられ、神殿へと踵を返す。　
王も黙ったまま、その後に続いた。

人が地底湖から去っていく。

それを見送った巨大な水竜が、ばちゃりと尾で水面を叩いた。