囚われの斎王は快楽に溺れる 竜と神話の王国

女神の血脈

28 愛を乞う

夜。
虫の声がする闇の中をネティは項垂れながら歩く。
光が目に当たり、ふと見ると池の水面が月でキラキラ揺れていた。
振り仰ぐと、半分の月がある。
月の無い闇だと思っていたのに、星もあって明るい。
キラキラ光る水面を見ていると、小さな頃から行っていた禊を思い出した。

ふっと息を吐くと服を脱いだ。
ゆっくり水に入っていく。
身を切られるように冷たい水が、頭の中をはっきりさせてくれる気がする。
ゆっくり沈んでいく。

その様子をアキラはじっと見ていた。

水面から頭が消え、数を数える。
焦りから少し早いカウントだ。
ドキドキする心臓の音を感じながら、水面を睨みつける。

ーーーやがて水紋が広がり、ゆっくりネティが出てきた。

ゆらりと揺れる。
慌てて飛び出して抱き止めた。

竜の水浴び場の池は、いつも渾々と水が湧いている。
だからそこに長く浸かっていた体は、氷のように冷たくなっていた。
ぐっと抱きしめるとアキラの体温の熱さにびくりとする。

アキラは体の冷たさに驚いた。
じっと抱いているとゆっくりお互いの体温が移って、ネティの体が震えはじめる。

「風邪をひいてしまうよ。仮眠所でふこう。」

怯えさせないように囁いて、抱き上げた。



竜舎の端に仮眠所がある。　
ようは具合の悪くなった竜を見守る為の簡易ベッドで、簡単な仕切りがされているだけだが風が当たらない。
なにより、充満している竜の匂いで、ネティの体がほっと弛緩するのが感じられた。

膝の上に乗せたままタオルで拭く。
そして暖かい風で乾かす。
暖かい風が心地よかったのか、ネティはほうっと息を吐いた。

「み、禊をしようと思ったの……」

しばらく待つと、ぽつぽつと話しはじめる。

気配がする。
竜達は心配して、全員聞き耳を立てている。

「ね、寝ようと思うと、思い出して……」

あの日、泣きながらゴシゴシと全身を洗っていたのを知っている。
よく見ると膝の上の体はひとまわり小さくなり、擦りすぎて赤く荒れていた。

「あ、あんな奴のこと、思い出したく無いのに……。き、気持ち悪くて……」

声がだんだん止まらなくなって嗚咽を漏らしてくる。
その体を抱きしめて、柔らかい髪を撫でながら頬に溢れた涙を舐める。

舌の感触にびっくりして見上げるネティに微笑む。
そのままあざの上を舐めていく。

「だ、だめだよ。汚いから。」

消え入りそうな声に、抱いていた腕に力をぐっと込める。

「汚くなんか無いよ。　俺が見ているネティを見せてやれたらいいのに。」

ついばむようにキスする。
顔全体に。
余すところが無いように。

「キラキラした銀の目が綺麗だ。
いつも生き生き楽しそうで。
他の人のは違うんだ。
敷き藁や汚物を掃除している時でさえ、周りがふんわり光って見える。
暗い夜に照らしてくれる灯台のように。
初めて見た時からおれはネティしか見えない。ネティを見てると心が暖かい。
今のままのネティが好きだ。
俺の見ているネティは誰よりも綺麗だ。」

あんなに冷たかった頬が、かっと赤くなって熱を持つ。
そこにゆっくりキスをする。
耳も、額も。

「それでもあいつが触ったところが汚いのなら…… 俺がそこを綺麗にしてあげるよ。
どこが気持ち悪い？　どこを触られた？」

耳元で響くアキラの声がぞくぞくする。
雨上がりの森のようなさわやかな匂いも、ネティの頭を痺れさせる。

「む、胸を……」

「胸を？」

「胸を触られた…」

掠れた声で答えるとアキラの頭がつっと滑り、舌が乳首をころがす。
体がぴくりと驚いたが舌は止まらない。
空いている方の手がゆっくりともう片方の乳首を弄りはじめた。
痛くないように、そっと。

舌にころがされた小さな飾りは、色付いてふっくらしてくる。

あの時、きつく噛まれて舐められた、痛みと共にあった何かが柔らかく溶けていく。

ほおっとネティの体から強張りがほどけていった。