【完結】あやかし団地 管理人見習い日誌

第四章 消えた喫茶店⑦

　凛は、少しだけ息を吸った。

「……もし」
　自分でも驚くくらい、大きな声を出していた。
「もし、ですけど」

　女性が顔を上げる。

「一日だけでも、さくらカフェを、もう一度開いてみませんか」
「え？」

　横で、由梨が「出た」と言わんばかりに眉を上げる。

「り、りん！？　いきなりハードル高くない！？」
「だ、だって……」

　凛は、自分でも驚いていた。
　何を言っているんだろう、自分は。
　でも、言葉は止まらない。

「このまま『幽霊チラシでしたすみません』で終わらせるの、なんかイヤで……」

　自分でも言いながら、足が震えているのが分かる。
　けれど、言ってしまった言葉は戻せない。

　女性は、じっと凛を見つめていた。
　その目には、驚きと――少しの戸惑いが浮かんでいた。

「場所なら、集会所があります」
　凛は、一気に言葉を続けた。
「団地の掲示板でちゃんと告知すれば、勘違いも減ると思います」

「集会所カフェ……」

　女性は、ぽつりと呟いた。
　その声には、どこか夢を見ているような響きがあった。

「そんなこと、できるのかしら」
「できるように、します」

　凛が、いつになく真剣な目で言う。
　団地の管理人見習いは、「できないことをできるようにする」係なのだ。
　……と、最近うすうす気づいてきた。

　由梨が、小さくため息をついた。

「仕方ないなぁ……」
「ご、ごめん、勝手に話進めちゃって」

　凛が慌てて振り返ると、由梨は笑っていた。

「違うよ。言ってくれて、ありがと」

　由梨は、凛の肩を軽く叩いた。

「正直、あたしも、もう一回食べてみたいもん。さくらカフェのホットケーキ」
「いつ食べたの？」
「小さい頃。……あたし、たぶん、あのお店で一番うるさかった客だと思う」

　女性が、ぱちりと目をまたたいた。

「もしかして……いつも弟くんと一緒に来てた、あの子？」
「覚えてます？」
「覚えてるわよ。小さいのに、いつもナポリタン大盛りを完食してくれた子」
「うわ、黒歴史……！」

　由梨が頭を抱える。
　凛は、思わず吹き出した。
　その瞬間、空気が少しだけ軽くなった気がした。

「でもね、すごく嬉しかったのよ。おいしそうに食べてくれるんだもの」
　女性は、笑った。

　それは、きっと――。
　この人の人生の中の、ひとつの「光った瞬間」なのだろう。
　閉店も、後悔も、全部ひっくるめて。

　「やってよかった」と思えるようになれたら――その日はきっと、今より少し楽になる。

　女性は、しばらくチラシを見つめ、指先でその縁をなぞり――。
　そして、ぽつりと言った。

「……一日だけ、やってみようかしら」

　その声は、小さかった。
　けれど、確かだった。

「身体もそんなに昔みたいには動かないし、メニューもきっと減っちゃうけど」

「十分です」
　凛は即答した。

　女性は、少し驚いたように凛を見た。
　そして――微笑んだ。

「じゃあ、日程と場所、調整しないとね」

　由梨が、すでにメモ帳を取り出している。
　手が早い。

「お千代さん、集会所、空いてます？」

　振り返ると、いつの間にかお千代がクリーニング店の入口に立っていた。
　どうせ最初から全部聞いていたのだろう。

「管理人特権でなんとかするわ」
　お千代が、さらっと言う。
「その代わり、準備はあんたたち二人で頑張りなさい」

「ですよねー！」
　凛と由梨の声がハモった。