恋するジャガーノート

第五話「悪魔の手」

第三章「角にかけた誇り‼ レイガノン起つ‼」・④

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「今日は厄日だな･･･ッ！」

　舌打ちしながら、ハンドルを切る。

　数秒と経たずに、たった今私が居た所へ真っ赤な閃光が落ちて、アスファルトを熔岩弾が弾き飛ばす。

＜ガギィィィィイイイアアアアアアアッッ‼＞

　すぐ背後から聴こえる「悪魔」の叫び声に、背筋が粟立つ。

　先程までの冷徹なガンマンのような佇まいは何処へやら･･･

　その豹変ぶりに苦笑いしつつ、フルスロットルで左右に振れて、狙いを定めさせないようにしながら車道を飛ばす。

　とりあえず引き離す事には成功したようだが、そろそろ次の手を考えなければならない。

　このまま車道を行こうものなら、あっと言う間に人里に着いてしまう。

　ヤツを倒すための方法を探らなければ･･･。老人から聞いた、「小さな火山」という言葉を思い出す。

　･･･火山･･･熱･･･熔岩･･･岩石･･････。

「ッ！　そうだ･･･ッ！」

　要素を因数分解するうちに、一つの案が思い浮かぶ。

　ヴァニラスがそうしようとしたように、ヤツを海･･･あるいは、大量の水の中に入れるのだ。

　熱せられた岩石が急激に温度を下げると、剛性が高まる代わりに靭性は低下する･･･つまり、構造的に割れやすくなるのだ。

　身体が溶け出していない所を見るに、ヴァニラスの時と違って水蒸気爆発の危険性は低いだろう。

　「ニードル・シューター」の威力でも、小さなヒビを入れる事には成功した。
　身体が脆くなった状態なら、勝ち目も生まれるかもしれない。

「海は遠いが･･･湖ならあったな･･･！」

　成功しても、そこからヤツを完全に破壊するにはカナダ支局の応援が必要だが･･･何とかやってみよう･･･！　

　しかし、思いがけずに閃いた光明に──油断してしまったらしい。

　湖の方へハンドルを切ろうと振り向いたところで──ヴォルキッドの尻尾の「銃口」と、目が合った。

「まずい･･･っ！」

　回避運動が間に合わない！　このスピードで車体から飛び降りれば、即死だ！

　必死に生き残る選択肢を探そうとした刹那──勝・手・に・車・体・が・横・に・移・動・し・た・。

「うおぉっ⁉」

　ハンドルをしっかりと握って、車・体・に・付・い・て・い・く・。

　直撃を免れ、熔岩弾は背後に着弾した。

「自律運転による自動回避機能までついているのか･･･⁉」

　乗っているマシンのあまりのオーバーテクノロジーぶりに参りかけるが、助かった。

　と、そこで──追ってくるヴォルキッドの後ろ･･･車道に隣接した森の中に、「稲妻」が落ちたのが見えた。

　･･･いや、待て･･･どうして今･･･「稲妻」が･･･？

　次いで、ハンドルが大きく揺れ始める。

　スピードの出し過ぎで車体にガタが来たのかと思ったが･･･違う。

　地・面・自・体・が・、揺・れ・て・い・る・ん・だ・──‼

「お次はなんだ･･･⁉」

　震動と共に･･･森の木々が、何者かに薙ぎ倒されていくのがわかった。

　幹の倒れ裂ける音がどんどん近くなり──

　そして──赤く燃える森から、黒光りする二・本・の・槍・が・飛・び・出・し・て・来・た・！

＜グルアアアアアァァァァァァァッッッ‼＞

＜ガギイイィィアアアアアッッッ⁉＞

　ヴォルキッドの赤い巨体が──横から飛び出してきた巨大な恐竜の突進を受けて吹っ飛ばされる。

　唐突に現れた乱入者の存在に頭が混乱するが･･･その姿には、見覚えがあった。

「巨大な二本の角に、緑の鱗･･･No.009──レイガノンかッ⁉」

　隊長に観せられた、この＜ヘルハウンド＞のレコーダーに残っていたという映像を思い出す。

　つい一昨日、ゴビ砂漠で観測されたジャガーノートが、何故カナダに･･･⁉

　全くの同種がたったいま偶然出現したという推論は、いくらなんでも乱暴過ぎる。

　No.009は、ヴァニラスと戦闘し、同時に姿を消したと隊長から聞いたが･･･

「･･･さっきの稲妻は･･･まさか･･･」

　どこか既視感を覚えたあの「稲妻」は･･･ヴァニラスが出現する時の、あの光と同じ･･･？

＜グルアアアアアァァァァァァァッ‼＞

　そんな数々の疑問を吹き飛ばすように、雷鳴のような咆哮が鼓膜を震わせた。

　慌てて車体を横にしながらスライドブレーキで急停止する。

　見ると、レイガノンは跳ね飛ばしたヴォルキッドを追って、森の中へと再び突進して行った。

「計画は台無しだが･･･この状況を利用しない手はない･･･！」

　バイクを回頭させ、再びアクセルを回す。車道から下りて、木々の間を走る──。

　少し行った所で、既に聞き慣れてしまった爆発音が耳に届いた。

　ヴォルキッドが熔岩弾で応戦しているようだ。視界の端が赤く光る。

　レイガノンは、ヴァニラスと違って、鋼鉄製の身体というわけではなさそうだ。

　灼熱の弾丸を喰らえば、ひとたまりもないのではないか──不安に駆られるが、そんな予想は早々に裏切られた。

＜ルアァァァアッッ‼＞

　飛来した熔岩弾がその皮膚を焦がそうとした瞬間──

　レイガノンの鱗の表面で、水色の光が弾け、まるでバリヤーのように攻撃から身を守った。

「あれは･･･メイザー光線ッ⁉」

　見覚えのある色彩･･･あの軌道･･･間違いない･･･！

　No.004メイザ以外にもあの粒子を使うジャガーノートが存在したとは驚きだ。

　しかもレイガノンは、その力を防御に使っている･･･角からメイザー光線を発射するだけだったNo.004には見られなかった使い方だ。

　方法論としては、爆発反応装甲リアクティブアーマーに近いだろうか。

＜ガギィィィィイイイイイイッッ‼＞

　ヴォルキッドは、攻撃を無力化された事を知り、見るからに苛立ちを募らせていた。

　そして、怒りを発散させるかのように──

　再び二本足で立ち上がると、両腕を広げて、その全ての「銃口」から熔岩弾を乱射し始めたのである。

「なんて事を･･･！」

　瞬く間に、森は更なる炎に包まれた。幼い頃に慣れ親しんだ景色が、蹂躙されていく･･･。

＜グルアアアアアァァァァァッッ‼＞

　しかしそんな自棄やけっぱちの攻撃も、レイガノンには通用しない。

　水色の光線が空を焦がし、その身体に近づく全ての熔岩弾を弾き落としてしまった。

　そして･･･レイガノンは、右の前肢で地面を掻き始める。同時に、その呼吸のペースもどんどん短くなっていく。

　間違いない･･･！　再び突進を仕掛けるつもりだ･･･！

＜ガギイイィィィィッッ‼＞

　敵もそれを察したのか、苦し紛れに･･･最も目立つ二本の角に向かって熔岩弾を放った。

　ヴォルキッドが焦っている･･･！

　憎き悪魔が、敵わない相手を前にあたふたする姿に胸が空く思いがしたが──長くは続かなかった。

＜ルオオォォッ‼＞

　熔岩弾が──角に、命・中・し・た・。メイザー光線の壁が発動する気配は･･･ない。

「なっ･･･⁉　角の部分にはバリアが無いのか･･･っ⁉」

　よりによって一番目立つ所の防御が手薄とは･･･思わず開いた口が塞がらなくなる。

　ヴォルキッドは、攻撃を角に集中し始めた。レイガノンはたじろぎ、突進する姿勢が取れなくなってしまう。

　このまま攻撃を受け続ければ、先に倒れるのは･･･レイガノンの方だ。

　──何故、あのジャガーノートがヴォルキッドと戦おうとしているのかはわからない。

　しかし･･･目の前で熔岩弾の攻撃を受けながらも、必死に立ち向かおうとするレイガノンの姿に･･･どこか、先程のヴァニラスと同じものを感じてしまう。

「何とか･･･ヴォルキッドを倒す方法はないのか･･･ッ‼」

　血が滲む程に拳を握り締め、頭を絞る。

　だが、考えろと念じる程に･･･答えが遠ざかっていく気がして──

　思わず、己の無力に涙しそうになった──その時。


『────もう怖気づいたのか、中尉』


　＜ヘルハウンド＞の車体から──聞き慣れた声が、耳に届いた。

「きっ･･･キリュウ･･･隊長･･･ッ⁉」