恋するジャガーノート

第六話「狙われた翼 前編」

第二章「刺客」・⑤

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　　　─── チリ共和国　アタカマ砂漠　───

＜イギャアアアアアアアアアアア‼＞

「あぶねッ‼」

　叫びながら──ドレッド頭の男が、局地仕様の＜グルトップ＞のハンドルを切る。

　直後、タイヤのすぐ横に水色の光線が着弾し、ゴムの表面を焼いた。

「ナイスドライブだ！　次はこっちの番だぜトカゲちゃん‼」

　助手席に座る髭面の男が、背後へ振り向いて、ＦＩＭ９２スティンガーを肩に担いだ。

　砲口の先には──焦点の合っていない眼球をギョロギョロと動かしながら、四つん這いで疾走してくる、体長３０メートルのトカゲ──ジャガーノートNo.004の姿があった。

　アマゾンで発見された個体は二足歩行だったが、こちらは四足歩行。

　体色も、森に溶け込む緑色ではなく、砂地に似た黄色がかった白をしている。

　しかし、首の後ろについた大きなエリマキと、鼻先の角からメイザー光線を発射するという特徴──

　そして、動くものを手当たり次第に追いかけ回す凶暴さは変わらない。

「何とかって植物のエキスが届くまでは、俺らで時間稼がないとな！」

　言いながら、髭面の男が引き金を引く。

　白煙の尾を引きながら、ミサイルが真っ直ぐに射出され──No.004の顔面に着弾した。

＜イィィイイギャアアアアアアァァァァッッ‼＞

　爆炎に包まれ、甲高い叫び声が上がる。

「ヒューッ！　イカすぜ！　これでおしまいか～ッ⁉」

　男たちがハイタッチをし、勝利の喜びを噛み分かち合おうとした刹那──

　砂煙を掻き分けて、No.004の放ったメイザー光線が＜グルトップ＞の車体目掛けて飛来した。

「ヤベぇッ‼」

　慌ててドレッド頭が急ハンドルを切るが──一瞬遅く、弾けた水色の閃光の威力によって、車体は前方につんのめった。

　天板ルーフパネルのない＜グルトップ＞の車体から放り出され、男たちは十数メートル先の砂地に転がった。

「いってぇ･･･！　チクショオ･･･‼」

　二人は、ふらつきながらも立ち上がる。

　視線の先には、砂塵を巻き上げながら･･･こちらに向かって走ってくるNo.004の姿があった。

　逃げ切れない･･･！　男たちが歯噛みした、まさに、その瞬間────

＜イギャアアアアアアッ────────＞

　No.004の声が──途・中・で・掻・き・消・え・た・。

　否、声だけではない。

　一瞬のうちに、その姿すらも、蜃気楼のように消えてしまったのだ。

「お、オイ‼　どうなってんだ⁉」

「わ、わかんねぇッ‼　何が起きたんだ⁉」

　体長３０メートルの生物が、忽然と姿を消した──

　目の前で起きた、現実感の欠けた光景に、男たちが困惑する。

　髭面の男は、光の粒子になって消えるというジャガーノート･･･No.007の事を思い出していたが･･･

　たった今自分が見た現象は、何かが違う──と、感じていた。

「と、とにかく･･･助かった･･･って事だよな？」

「あぁ･･･た、多分･･･なッ───」

　言いかけて･･･髭面の男は、自分に起きた「異変」に気付いた。

　───身体が、勝・手・に・浮・い・て・い・た・の・だ・。

「な、なんだコレ･･･？　なんなんだ･･･ッ⁉　何が起きてんだッ⁉」

「どうしちまったんだよ‼　オイッ‼　フザケてんなら止せって‼」

　みるみるうちに、地表が遠ざかっていく。

　胴体に、見えない何かが巻き付いていて、身動きが取れない。

　両脚をバタバタと動かすが、一向に身体が自由になる気配がない。

　髭面の男は、自分の身に何が起きているかも判らず、為す術なく空を飛ばされていた。

　恐怖のあまり、ひとりでに涙が溢れてくる。

「たっ、助けてくれ‼　動けないんだ‼　頼む‼　降ろしてぐ──えぼッッ───⁉」

　ドレッド頭の男へ助けを求め、鼻水を垂らしながら叫んでいる途中──

　髭面の男は、自分の口内に、何・か・が・侵・入・し・た・の・を・自・覚・し・た・。

　彼の人生での中でも最悪だった経験･･･胃カメラを挿入された時のあの嫌悪感が、何十倍にもなって押し寄せて来る。

　胃からせり上がってきた吐瀉物によって着色されて･･･ようやく、自分の中に入ってきたモノの正体が、何本かの「透明な管」だった事を理解した──次の瞬間。

　その管の一つが、目・の・奥・に・入・り・込・ん・だ・感覚がして──男は、静かに絶命した。

「お、オイ！　オイ‼　どうしたんだよ‼　返事しろって‼　オイッッ‼」

　宙に浮いたまま動かなくなってしまった相棒に向かって、ドレッド頭の男が叫び続ける。

　しかし･･･一向に返事が返ってくる気配はない。

　音すらも乾いていく砂漠で、男は独り･･･恐怖と戦っていた。

「なんなんだよッ‼　何が起きてんだ───」


＜キキクキカカ･･･コキクカカカッ･･････＞


　そこで───何かの「駆動音」が、男の耳に届いた。

　同時に、一瞬のうちに自分の身体が縛り付けにされ、宙に浮き始めた事に男は気付く。

　声にならない声を上げ、母の名を呼び、父の名を呼び、兄弟たちの名前を呼んで･･･

　やがて、無数の管に器官を塞がれたまま───声もなく、死体が一つ、増えた。

＜クキキ･･･カカクキカッ･･･コキカカカ───＞

　空中に、ぼんやりと紫色の光が浮かび上がる。

　通・り・道・で拾い上げた知的生命体の海馬きおくから、偶然にも、「刺客」は───自らの「獲物」の所在を知った。

＜キキキキッ･･･コキカカカ･･････＞

　再び駆動音がすると･･･何もない空間から、突然ジェットの噴煙が巻き起こり、巨大な砂煙が上がる。

　見えない巨体が浮き上がると、全速力で砂漠を突っ切り、海上に出た。

　目的地は、「獲物」が最後に現れた場所───「横須賀海軍基地」。

　紫の光が尾を引いて、青い空を切り裂いて行った。