恋するジャガーノート

第十話「運命の宿敵 後編」

第三章 「雷王対雷王‼ 誇りをかけた戦い‼」・⑦

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『お姉さま･･･その･･･何と言いましょうか･･･本気マジでやるんですの･･････？』

「･･････あぁ。これしか手はない」

　１分も経たないうちに三度も聞かれた質問に、呆れながら同じ答えを返しつつ･･･

　至近距離で争い合う二体のジャガーノートに目をやった。

　･･･やはり、じりじりとガラジンガーが圧されている。もはや一刻の猶予もない。

『で、ですがそのっ！　私のかわいいアクロートちゃんが･･･‼』

　 胡桃アクロート？　･･･あぁ、サラが自分の開発した機械に付けている愛称名前か･･････

「ウダウダ言うな！　後で直せばいいだろう！」

　しびれを切らしてそう叫んでから、オープンチャンネルに指示を飛ばす。

「ハウンド３！　一旦停車しろ！　今から──＜ファフニール＞の車・体・に・乗・る・！」

『『えぇっ⁉』』

　当然、正気を疑われるが･･･説明は、こ・の・後・出・来・る・時・間・でする事にしよう。

「案ずるな！　さっきやってみせただろう！」

　疑問を呈される前に二の句を潰し、＜ヘルハウンド＞の車体を加速させる。

　静止した＜ファフニール＞へと向かい──先程と同じ要領でコックピットブロックに乗り上げてから、車上を伝って左のユニットへ移り、そこで降車した。

　そして、慣れてしまった手際で「メイザー・ブラスター」を組み上げながら、真後ろにいる二人に向かってマイク越しに作戦を伝える。

「先程ガラジンガーに放ったメイザー兵器を、こ・こ・で使用する。砂の上では足場が悪くて使えないんでな･･･っと･･･カルガー少尉、射角が取れない！　５０メートル後退！」

『･･････へっ？　あっ、アイ・マム‼』

　･･･今のは、「話は聞いていたが理解が出来なかった」という類の反応だろうな。

『いやはや。マスターの発想と行動力にはいつも驚かされます』

「余計な事を言ってないでとっとと準備･･･しろっ！」

『了解しました。メイザー粒子、充填開始──』

　移動による振動が収まったのと同時に、テリオの皮肉を受け流しつつ、砲身を担架アーム目掛けて下ろした。

　･･･と、そこで、サラの潜めた声が右耳に届く。

『その･･･えと･･･お姉さま？　よろしければですね、今からでも私が＜ヘルハウンド＞の制御プログラムを書き直してですね！　ついでに路面状況の分析もすぐに私が───』

『両輪ロック──』

『あぁっ‼　テリオっっ‼　ちょっと待っ───』

『──固定装置アンカーセット』

　サラが何か言いかけた所で、発射シークエンスに従ったテリオにより、＜ヘルハウンド＞の車体右側から杭のようなモノが飛び出し──＜ファフニール＞の機体に突き刺さった。

『いやぁああああっ⁉　アクロートちゃんの美しいボディに穴がぁぁああっ‼』

　事前に穴を開けても問題ない場所を聞いておいたというのに･･･うるさいヤツだ･･････

「やかましいぞサラ！　いい加減に子離れしないか！」

『その子は今日が初陣ですのよぉっ⁉』

　ぎゃあぎゃあと喚き散らすサラを無視して、再びヘルメットの左側に手を当てる。

「グプタ少尉、修正した制御プログラムを私に送ってくれ。出来る限り誤差をなくしたい」

　足場は確保できたものの･･･発射時の衝撃で機体が揺れて、照準がブレる可能性が高い──

　それを見越しての要請だったが、少尉の声はどうにも自信なさげだった。

『･･･で、ですが！　これはその･･･急拵えの粗悪なもので･･････』

　「期待をかけてもらえるのは嬉しいが、これ以上迷惑をかける事があったら･･･」と、口にはしないものの、声色で伝わってくる。

　･･･だが、勘違いしてもらっては困るな。

「君の腕前は、不肖の妹のお墨付きだ。自信を持て、少尉」

　これは偽りなく──彼の腕を買っての提案だった。

　あのサラを一度は出し抜いた程なのだ。間違いはあるまい。

『･･･！　はっ、はいっ‼』

　明るい返事とともに送られてきたデータを、すぐさまテリオに転送する。

　既に、発射体制はほとんど整っていた。

『最終セーフティ、解除──マスター･･･上に５度、左に３度修正です』

「･･････保持してるこっちの身にもなれ」

　「撃てます」の代わりに指示された微調整を目分量でこなし･･･一つ、息を吐く。

　そして、グリップを強く握り直し──引き金を引いた。

　発せられた一条の光線は、予期していた足場の揺れによって下に振れるが･･･

　それも含めて計算通り、狙った場所に命中する。──ガラカータナの、「右手首」に。

＜ギャオ･･･オオォ･･･？＞

　振動で縦に振られていたメイザー光線は、その貫通力で以て鎌の付け根を焼・き・切・っ・て・い・た・。

　煙を立てながら･･･巨大な鎌が丸ごとぼとり、と落ちる。

　その衝撃で砂埃が舞った後･･･ヤツが、吼えた。

＜ギャオオオオオオオオオオオオオオオォォオオオッッッ⁉＞

　ガラカータナの「悲鳴」を真近に受けて、鼓膜が割れそうになる。

「クッ･･･！　ハウンド３ッ！　急速後退ッ‼」

　指示を飛ばして、すかさずその場でしゃがむ。

　機体から伝わる激しい振動に耐えながら砲身の分解をしつつ･･･ジャガーノートたちに目を向けた。

　･･･本心では、こちらにほとんど害のないガラカータナを撃つのは気乗りしないのだが──

　ガラジンガーの本来の頭は地表近くにあるせいで、砂煙によるメイザー光線の威力減衰が懸念され狙えず･･･逆にガラカータナの頭部を狙撃すると、次は脅威の去ったガラジンガーがすぐさまこちらを襲ってくる可能性があった。

　故に──この場におけるベストな選択肢は、ガラカータナを生かさず殺さずその勢いを削ぐのみに留め、ジャガーノート同士の戦いを長引かせる事だと判断したのだ。

　──そしてどうやら、その目論見は上手く行ってくれたらしい。

＜ギャオオォォォオオオォォオオオッッ‼＞

　自慢の武器を失くしたのが余程堪えたと見えるガラカータナは、叫びながら後ずさる。

＜ルシャアアアアアアアアァァッッ‼＞

　すると、相対する敵の動揺を悟って、ガラジンガーが攻め込むように前進した。

　血生臭い戦いの趨勢が決しようとしていた、その時───

『隊長っ‼　お待たせしました！　救助完了です‼』

　待ちに待った言葉が、オープンチャンネルに飛び込んできた。

「よし･･･！　総員脱出だッ‼　殿しんがりは私が務める！」

　分解が終わった「メイザー・ブラスター」をリアボックスに戻し、再びシートに跨って･･･

　走行中の＜ファフニール＞の機上から飛び降りた。

　そこでちょうど、柵山少尉たちがぐったりとした運転手を＜グルトップ＞に担ぎ込むのが見えた。

　どうにか間に合ったな･･･と、胸をなでおろした所で──

＜ルシャアアアアアアアアアアアアアァァッッ‼＞

　ガラジンガーが咆哮と共に、「下の頭」でガラカータナの足に噛み付いた。

＜ギャギャ･･･ッ！　ギャオオオロロロロロッッ‼＞

　ガラカータナは必死に左腕の鞭を振り回して対抗するが──

　次いでガラジンガーの「上の頭」が、鳥が餌を啄むかのように鋭い突きを放ち、鱗に覆われた皮膚に大穴を穿つ。

　足を取られ、上半身を強く圧された事で、ガラカータナは背中から地面に倒された。

　砂の海に衝撃が走り、大時化が訪れ･･････そして───

＜シャアアアアアアアアアアァァァッッッ‼＞

　ガラジンガーの口吻から先端を斬られた舌が伸びると、ガラカータナの足に絡みついた。

　すると、同時にその根元──「下の頭」の両頬に、大きく亀裂が入る。

「ッ！　まさか･･･ッ‼」

　昆虫の脚のような部分が寄り集まって形成されていたガラジンガーの口吻が、その全ての可動域を広げた事で──

　開かれた口の幅は、ガラカータナの肩幅よりも大きくなっていたのだ。

＜ギャギャギャギャアアアアアアアッッ‼＞

　両目を潰され、自分の身に起きている事が判らずとも･･･

　待ち受ける運命を本能的に悟ったのか、ガラカータナは死に物狂いの抵抗を試みる。

　･･･しかし最早、今のヤツに出来る事は少なかった。

＜ギャオオオオオォォォオォォオオオ────＞

　そして･･･爪先、脚部、胴体･･･そして頭と･･･巨大な怪獣が丸ごと一体、ガラジンガーの体内に消えていくのを･･･私は見た。

　先程体液を発射していた正面の部分は･･･やはり、「胃袋」だったのだ。

　オレンジ色の胃壁越しに、足から呑まれてしまったために逆さ吊りになったガラカータナが、うっすらと透けて見える。

　･･･敗者とは言え、思わず同情してしまう程に残酷な仕打ちだった。

「･････････」

　我々が場を乱さなければ、この戦いを制していたのはガラカータナの方だっただろう。

　普段は、無辜の人々を守るためにジャガーノートと戦うのが我々の使命だが──

　今日ばかりは、土足で他人の家を荒らしてしまったような･･･そんな気まずさが残った。

＜ルシャアアアアアアアアアアアアアアァァッッ‼＞

　そして･･･ガラジンガーが上げた勝利の雄叫びを、背中越しに聴きながら･･････

　私達は、ヤツの巣を後にするのだった───