【完結】魂のレシピと、クローン英雄の証明

第二章

3

　追手を振り切り、ゼロスとリリアは古い街道を外れて、廃墟となった古代文明の小規模な『データ図書館』へと辿り着いた。

　リリアが持つレシピの断片をゼロスが解析し、足りないピースが起動装置だと断定された。

　その「魂の起動装置」を目的地と定め、場所を特定するためにさらに解析を進める。

「ここよ。この紋章は、レシピが生まれた場所を示す古代文字だわ！」

　リリアは興奮し、埃を被った石の台座にレシピの断片を置き、古代文字の解読を始めた。

　ゼロスは、周辺の警戒と並行して、リリアの解析を手伝った。彼の古代知識と、リリアの柔軟な錬金術の知恵が組み合わされると、解析スピードは飛躍的に向上した。

　そして、一つの巨大な石板の謎が解けた瞬間、リリアは両手を叩いて跳び上がった。

「やった！　解けたわ！　次の場所がわかった！　ゼロス、成功よ！」

　リリアは満面の笑みを浮かべ、歓喜の声を上げた。その笑顔を見たとき、ゼロスのシステムに、以前記録された「苛立ち」や「怒り」とは全く異なる、軽快で心地よいデータの流れが観測された。

『感情データ：高い充足感。名称：喜び。定義：目標の達成、または対象リリアの幸福な状態に連動して発生する、継続を推奨される思考』

　ゼロスは、これが「喜び」という感情だと初めて知覚した。それは不快なノイズではなく、効率を向上させるボーナスデータのように感じられた。

　しかし、その「喜び」のデータが流入した直後、彼の身体に異変が起こる。

​「……何だ？」

　ゼロスがふと外に目を向けたとき、遠くの森に、帝国軍の斥候せっこうの微かな影を捉えた。

　少し前から、ゼロスは管理者であるゼノンと連絡を断たっていた。

　それが原因だろう。次の瞬間、ゼロスは剣を構えようとするが、彼の判断が一瞬、遅れた。

「……戦闘シミュレーション開始。……？　なぜ最適な迎撃タイミングを弾き出せない？　思考の優先順位が……リリアの笑顔の残像に、わずかだが奪われている……？」

　リリアの無邪気な「喜び」の感情を受け入れた代償として、「兵器ゼロス」の機能が、わずかだが低下したのだ。

　彼は、自分が「完璧な兵器」から、「不完全な人間」へと変わり始めている恐怖を認識した。