【第一章】狂気の王と永遠の愛(接吻)を

悠久の王・キュリオ編

アオイの異変と真夜中の叫びⅠ

――キュリオの襟元にしがみついたままアオイは小さく震えていた。いままでにないその怯え方にキュリオの胸には不安が広がっていく。

「どうしたんだい？」

「……っふ……ぅっ……」

わずかに顔を持ち上げた彼女は何か言いたげな表情を向け、それはまるでキュリオに懇願するような……そんな眼差しだった。
　すると、アオイの頭のなかでまた夢の声が響いた。

"……たす、け……て……"

「……っ！？」

アオイは言葉も吐き出せず、身に起こる異変に戸惑い目を見開く。
そして先ほどの体の痛み、息苦しさが徐々に蘇って――

これが生にしがみ付く者の叫びなのか、死を目前にした者の恐怖なのか……。

考えずともアオイにはわかっていた。

(これは誰かを想う心の痛み……――)

"あの人を……"

"……彼を、たす……け、て……"

"……おね、が……い……"

「…………っっ」

「アオイ？」

頭の中の声が止むと同時に、アオイの意識はそこで途絶えてしまった。ダラリと下がる小さな手に激しく動揺したキュリオはアオイの体を抱きしめ、咄嗟に癒しの力を手中に集めはじめる。

「アオイッ！！」

普段冷静なキュリオが赤子の異変に激しい動揺をみせる。
みるみるうちにその体は熱を失い、呼吸が弱くなっていく。それはまるで――

―――死を連想させる人体の反応―――

光に包まれたアオイの体はキュリオに抱かれたまま城内を移動する。

「ガーラント！　ガーラントはどこにいるっ！！」

聞いたこともないキュリオの悲痛な叫びに燭台(しょくだい)を翳(かざ)した大臣や家臣、女官らがバタバタと集まってきた。

「キュリオ様っ！　いかがなされましたっっ！？」

息を切らせた主の様子からただ事ではないことがわかる。後方では叫びの中からガーラントの名を聞きとった家臣の一人が彼を呼びに魔術師の塔へと急いだ。

「アオイの様子がおかしい！　至急ガーラントを呼べっ！！」

「はっ！！　すでに家臣が呼びに走っております！！　今しばらくお待ちを！！」

　寝静まり始めていた城内は慌ただしく動き始めた。至る所に火が灯され、広間へと集まった女官や侍女たちは何もできず涙を浮かべるばかりだ。

「……こんな事って……」

「しっ……縁起でもないことを言うんじゃありません。キュリオ様がおられるのだから、万が一にも命を落としてしまわれるなんてありえるものですか！」

動揺する侍女を叱咤した女官だが、そう言う彼女の声や手は小刻みに震えている。キュリオに抱かれ癒しの力に包まれているにも関わらず、蒼白のまま一向に目を覚まさない赤子が涙に滲んで見えなくなってしまわぬよう、袖で目元を拭った女官。

――自室の火を灯し、読みかけの書物へ目を通そうとしていたガーラントだが、突如激しく扉を叩かれ顔を上げる。

「ガーラント様！　大至急広間にお越しくださいっ！！　キュリオ様がお呼びでございます！！」

「……なんじゃと？」

焦りの滲む家臣の叫びから緊急事態であること理解した大魔導師は急いで扉を開く。

「わかった。すぐ向かおう」

「お願いします！！」

胸中に広がる嫌な予感に眉をひそめ、古びた杖をつきながら足早に広間へと続く廊下を歩く。

(キュリオ様が夜中に儂を呼ぶなど今までほとんどなかったはずじゃ。……一体何が起きておる？)