【第一章】狂気の王と永遠の愛(接吻)を

悠久の王・キュリオ編

狂い始めた歯車Ⅰ

ガーラントが暗い表情を浮かべる中、キュリオを先頭とした集団はあっというまに悠久の門へとたどり着いてしまった。やがて門が開くと、数人の家臣とともに目の前には真っ白な馬車が出迎えていた。

「お帰りなさいませ！　キュリオ様！　……あ、あのっ……」

赤子の安否に触れてよいかどうか戸惑っている様子の彼らにキュリオは笑みを向ける。

「ありがとう、心配かけたね。彼女はこの通り元気だ」

異空間の暗闇を抜け、悠久の朝日を浴びたアオイは眩しそうに目を細めている。その当たり前の反応にキュリオはまた涙が出そうになった。

「……っ……」

家臣らの歓喜の声を耳にしながら涙を堪えるようにアオイの柔らかい頬へ自分の眦を押し付けると、愛おしいぬくもりを二度と手放すまいと彼女と見つめ合ったまま馬車へと乗り込む。

「キュリオ様……まるで恋人に接しているかのようだ……」

彼の飾らないスマートな愛情表現に家臣たちは頬を染め、見つめ合う二人の様子を夢心地で魅入っている。

「ほれ、無駄口ばかり叩くでない。キュリオ様も姫様もお疲れじゃよ」

「……はっ！　失礼いたしましたガーラント様っ！！」

家臣を引き締め、ガーラントも別の馬車へと乗り込むと馬はゆっくり歩き出した――。

「キュリオ様！　お嬢様っ！！」

やがて帰還したキュリオと元気なアオイの姿に城中が涙と感動に包まれ、彼女は泣いて喜ぶ女官や侍女に代わる代わる抱かれたまま一向にキュリオの元に戻ってくる様子を見せなかった。

「キュリオ様、誠にお疲れ様でございました。姫様のことは侍女らに任せ、少しお休みになられてはいかがですかな？」

部屋にも戻らず、昨夜飛び出した姿のままソファに身を預けるキュリオを見たガーラントが気遣うように声をかける。

「彼女たちにも随分心配かけたからね。もう少しあのままでもいいんだが……」

「そろそろアオイを返してはくれないかと待っているんだ」

「キュリオ様……」

その言葉に少々驚いたガーラント。しかし見ての通り、このままでは今日一日彼女が戻ってこない可能性もあるため、慌てて近くの女官に赤子を連れ戻すよう頼む。

「畏まりました。直ちに」

ズカズカと足音を立て、その中心に踏み込んだ女官は大きく息を吸うと声をあげた。

「貴方たち！　お嬢様はお疲れですよ！！」

それでも口を尖らせる侍女らに「いい加減にしなさい！！」と彼女は再び大声をあげている。それを見ていたガーラントは、「ほぉっほぉっほぉっ」と目尻を下げたが……

「…………」

キュリオは無言のままだった。