ファンタジーな世界に猫が一匹、仲間を集めて旅をする

12.精霊王へ紹介

　これから王都へ出発するぞ！という時に、僕の影から大量の蝶が出てきて、ジンカとともに大樹の森に連れて来られた。
　精霊のゲートを使われたのだろう。
　そして目の前にはドリュアがいて、ジンカはすぐに跪いた。


「楽にせよ。ヌイも……とりあえず、こちらに」


　そう言って、ドリュアは自身の膝をポンポンとアピールする。
　座ってほしいのだろう。
　僕がドリュアの元へ行くと、頭を上げたジンカが、蝶に囲まれてしまった。


「ニッ！（ドリュア！ジンカが大変）」

「問題ない。ヌイのそばにおいても良いか、確かめているだけだ。あの蝶の半分は、クロノアの目になっている」

「にゃ？（どうしてクロノア？）」

「ヌイの名付けをし、初めに加護を与えたのはクロノアだ。ヌイのそばにおく者を見たいと思うのは当然だろう」


　見たいって言ってるけど、要は品定めってことじゃない？クロノアは僕の保護者みたいなものだから仕方ないけど、まさかドリュアも？加護を与えたら、こんなに過保護になるものなのかな。


　すると、一匹の蝶が僕の頭にとまり、クロノアの声が頭に響く。


『ヌイ、元気そうだね』

「にゃ？（クロノア？）」

『そうだよ。相変わらず可愛いな。でも、忘れてたでしょ。相棒ができたら呼んでって言ったよね？』

「……にゃ（……忘れてた）」

『ドリュア、キミはどう？あの人間に対する森の拒否反応はない？』


　拒否反応？それってジンカと関係あるの？


「問題ない。元々この国にいる者だ。ヌイのそばにおいてもいいだろう」

『そっかそっか！ボクの方も問題はないかな。ジンカって言ったっけ？スキルがボクにピッタリだし、ヌイへの依存具合もいい感じ。拒否反応もなさそうだしね』


　依存……ジンカって僕に依存してたの？そこまでじゃないと思ってた。
　そもそも、僕に依存する理由が分からない。
　アニマルセラピー……精神安定剤的な感じじゃないの？僕、依存されるような事はしてないよ。


「にゃ？（拒否反応の確認、必要？）」

『必要だよ。ヌイが行く場所には、彼らも行くでしょ？ヌイのものなら、ヌイは手放さないだろうし、ヌイが住処を決めたら森の拒否反応は確認しないとね。特に、秘境にはいずれ帰ってくるつもりなんでしょ？』

「にゃー（うん。色々と大変なんだね）」

「加護を与えれば、その者に害がある場合、森は害となる者を拒絶する。森全体が加護持ちの味方だからな」


　なるほど……やっぱり大変なんだね。
　でも、ジンカが問題なしならいいや。
　これからも、人が増えたら呼ばれるのかな。
　とりあえず、ジンカにも共有しておこう。


　そうしてジンカに全てを伝えると、ジンカは安心した様子でホッと息を吐き、感謝を口にする。
　そこで、名を呼ぶことも許されたジンカ。
　僕は最初から呼んでしまっているのだが、それについては何も言われていないため、僕も触れないでおく。
　許されたジンカの反応が、ジンカにしては異常なほど驚いていたため、知るのが怖いのだ。


「ドリュア様、一つお訊きしてもよろしいでしょうか」

「ああ」

「ヌイは……神獣になるのでしょうか」

「ふむ……なぜ知っている？先祖返りが神獣になることは伏せられて――」

「にゃー！（僕が言った！）」


　胸を張り、自信満々にドヤァをする。
　すると、頭に響くクロノアからは『お前かー！』と言われ、ドリュアは手で顔を覆ってしまった。


「私が訊きたいのは、クロノア様とドリュア様が、ヌイを信仰しているのかという話です」

『ボクがヌイを信仰？それはないよ。ヌイは我が子のようなものだよ？それに精霊王が信仰心を抱くなんてあり得ないよ。そうだよね、ドリュア――……ドリュア？』


　クロノアの言葉が聞こえないジンカは平然としているが、なぜかドリュアは何も言わずに顔を隠したまま固まっている。
　そこで、ドリュアの手を退けるように、僕は下から顔を捩じ込んでみた。


「にゃ？（ドリュア、僕のこと好き？）」

「……好き。口下手な私と話をしてくれ、癒しを与えてくれた」

「みゃーん（僕もドリュア好きだよ）」


　フハハハ！これでドリュアもイチコロだ！さぁ、僕の下僕に――


「ンニッ」

「本当か！」


　突然顔を両手で包まれ、近づいてくるドリュアの顔があまりにも必死だった。
　精霊王とは？と言いたいが、ドリュアはそんなことも気にせず、目を輝かせている。
　一方、僕の頭に乗っていた蝶であるクロノアは、僕とドリュアの間に入ろうと必死だ。
　今は離れているため、クロノアが何を言っているのか分からないが、ドリュアに文句でも言うようにぶつかっている。


「良かった。あまりにもあっさりとした別れに、次に会った時はどうしたものかと、ずっと考えていた。突然踏み入り、私の心を乱したのはヌイが初めてだ」


　ん？ドリュアさん、大丈夫ですか？まさか病み属性じゃないよね？急に喋るようになったじゃん。
　大丈夫そ？僕、これからまたいなくなるよ？というか、僕は何もしてないし、ドリュアと喋ったのなんて少しだけだよ。
　そのクソデカ感情はどこから湧いて出てきたんだい？


『ドリュア！ボクの可愛い子から離れて！キミ、自分が精霊王だと分かっててヌイを信仰してるの!?』

「ヌイ、ドリュア様と少し離れて喋ろうか」


　僕の頭に蝶が戻ってくると、クロノアの叫び声が聞こえ、ジンカは僕を呼ぶ。
　漸くドリュアから抜け出せると思い、僕は顔を引っ込めて、ドリュアの膝から降りた。