Release 僕の神様

約束と、さよなら。

　ちょうど、小学校の卒業式のあった日だった。



　へーちゃんのお父さんが交通事故で亡くなった。へーちゃんと、彼のお兄ちゃんと剣道教室から家に帰る道で飲酒運転の車に轢かれたのだ。



　僕もご近所でたまにおじさんには会っていたからと、お母さんに連れられてお葬式に参列した。



　｢悲しくないの？｣



　｢悲しかったら泣かなきゃいけねーのか？｣



　｢そういう訳じゃないけど｣



　オドオドしているへーちゃんのお母さん、泣いているお兄ちゃんとは対照的に、淡々としているへーちゃんに僕は首を傾げる。



　そんな僕をへーちゃんはじっと見つめていたが、やがて不敵に笑って見せた。



　｢いいか、優。つえー奴は悲しくても、痛くても、泣かねーんだよ。まあ、お前みたいな泣き虫にはわかんねーか｣



　｢へーちゃんは泣かないの？｣



　｢泣かねーよ。つえーからな｣



　へーちゃんは特に強がる素振りも見せず、当たり前のことのように言い張った。



　自信に満ちたように見えるへーちゃんが、僕には太陽のように眩しく見えた。




　それから数日後、へーちゃんは引っ越した。挨拶もなく、突然の引っ越しだ。



　いなくなる2、3日前までへーちゃんとは普通に遊んでいた。家にゲームがないへーちゃんと我が家で一緒にゲームをしたし、僕の10歳離れた妹とも遊んでくれていた。



　最後に会った日、手紙をくれた。今まで僕が催促して絵を描いてもらったりはしていたけど、へーちゃんが自発的に物をくれるのははじめだった。



　｢二十歳になったら読んで｣



　へーちゃんは何故かそんなことを言った。そのときの笑みは何だか歪で、彼らしくなかった。でも、彼への違和感に言及することは出来なかった。



　そして、それが彼との最後の思い出になった。



　僕は手紙の中身が気になりつつも、彼の言うことを守ることにした。本当は中学校で｢どういうこと？｣って聞こうと思っていたけど、彼が同じ学校に来ることはなかったから手紙の中身はお預けだ。



　周りの大人たちは、へーちゃん一家について色んな噂をしていた。へーちゃんとお兄ちゃんはいないのに、へーちゃんの家にはお母さんは残っている。それが不思議だった。



　｢そういえば、猫……｣



　中学生になってから、小動物の死体が出ることがなくなった。数年間、たまに近所を騒がせていたその事件は、へーちゃんたちが引っ越してから一度も噂になることはなかった。

　

「猫殺してた犯人捕まったの？」



　久しぶりに家でのんびりしている警察官の父に聞いてみる。



　お父さんは片手にコーヒー、片手に新聞を持ちながら僕の方を鬱陶しそうに見た。その冷たい瞳に少し萎縮するけれど、家族なのだから雑談くらいしたっていいはずだと自分に言い聞かせる。



　「捕まってない」



　「そ、そうなんだ……。じゃあ反省してやめたのかなぁ」



　僕がよほど見当違いのことを言ったのか、お父さんは大きな溜息を吐いた。わざとらしい溜息にビックリして思わず肩が上がる。親にまで怯えてたら、僕はこの先どうやって生きていくのだろうと自分で自分が心配だが、どうしようもない。



　「犯人は死んだ」



　「死んだ？」　　



　「優志も知ってるだろう？　明星航一だ」



　「明星って……」



　明星というのは、へーちゃんの名字だ。彼のお父さんが航一という名前なのかは僕は知らないが、「死んだ」というのならきっとそうなのだろう。ちょうど、猫の事件が終わる時期に、へーちゃんのお父さんは事故死した。



　つまり、猫を殺していた犯人はへーちゃんのお父さんってことだ。



　お父さんは頭の回転が遅い僕を眼鏡越しに睨んでいたが、やがて新聞に目を移した。12年親子をしてきたのに、僕とお父さんはあまり良い関係性とは言い難い。



　まぁ、警察官をしている立派な父にとって、鈍臭い息子なんて理解し難いのだろう。父の言う「やれば出来る」を、僕は出来たことがない。お父さんが僕のことを「育て方を間違った」とお母さんに話していたのを僕は知っている。



　「へーちゃん、知ってたのかなぁ」



　猫を見つめるへーちゃんを思い出す。温かい目をして猫を見ていた彼は、きっと事実を知ったら心を痛めるのだろう。



　「へーちゃんって、平和くんのことか？」



　「え、あ、うん。明星平和くんだよ」



　「……その平和くんも随分と喧嘩早い奴だったらしいな」



　「……け、喧嘩はしてたけど……でも……」



　「さすが、犯罪者のガキだな」



　へーちゃんのする喧嘩は、基本的には僕や誰かを守ってくれる為の喧嘩だった。へーちゃんが自分から喧嘩を吹っ掛けることはなかった。僕がいじめられていたり、主張出来ない子が困っていたら介入してくれる感じだ。だから、喧嘩早いというのは少し違う気がする。



　お父さんは「ふん」と鼻を鳴らして一人で何かを納得したようだった。僕は、へーちゃんを馬鹿にされているような気がしてモヤモヤしたが、やはり何も主張出来ない。



　お父さんとの会話は途絶えたので、僕はトボトボと２階にある自室に向かうことにした。階段を上がる前に3歳になったばかりの妹に舌っ足らずに「おにぃたん」と呼ばれた。



　妹に抱っこをせがまれ、僕はすっかり重くなった彼女を抱っこする。妹はそれだけで嬉しそうにキャッキャと笑う。



　「優志、お母さん買い物してくるから心春のことお願いしていい？」



　「うん。心春、お兄ちゃんとお絵描きでもしようか」



　「うん！！」



　中学でもいじめは続いている。へーちゃんがいなくなって、いよいよ味方は一人もいなかった。



　親には相談出来なかった。お母さんは妹の子育てに忙しいし、お父さんは仕事が忙しい。家族のことが大切だからこそ、家族の負担にはなりたくなかった。



　自分が耐えるしかない。



　泣きたくなるときもあるし、逃げたいときもある。正直、死がチラつくときもある。



　でも、僕はその度にへーちゃんと過ごした日々を思い出す。僕に唯一「一緒に遊ぼう」と声を掛けてくれて、唯一「仕方ねぇなぁ」と手を差し伸べてくれた。



　彼に、少しでも報いたい。だから、逃げ出したくない。



　僕はその一心で、明日も生きるんだ。　



　僕の世界は、彼で彩られていた。