【完結】転生魔女、逆ハー狙いの転生聖女から国を救います

魔女、地下神殿に向かう

　メリル達の目的地である地下神殿は、王都の外れにあった。
　遺跡と言ってもよいその古い神殿は旧時代に作られたものだが、固い岩盤をくりぬいて作られたそれにどんな技術が用いられたかは、今もって明らかにされていない。
　現在では、この地下神殿は一般公開されず、聖女選定の儀や非公開の神事の際に使われるのみとなっていた。
　神殿自体は考古学的な観点で重要なものだが、金銭的に価値のあるものが保管されているわけでもないため、見張り自体はさほど厳重ではない。
　特に、夜間は人もほとんどおらず、警備のための兵が入り口に数名配置されているだけだった。
　入り口にいる衛兵二人があくびをしている隙に、二人の意識をロウガは音もなく刈り取った。

「衛兵の交代は五時間後だ。こいつらが目を覚まさなきゃ問題ねえよ。眠らせとけ」
「わかったわ」

　メリルは、デュークに使ったのと同じ眠り香を使った。これで朝まで彼らが起きることはない。

「おい、本当にいるんだろうな」
「ええ」

　フードを目深にかぶり、顔の下半分を覆うマスクをしたロウガは、胡散臭げにメリルの方を見る。
　メリルも深くかぶったフードの奥から固い表情で一言だけ返すと口をつぐんだ。前方に広がる地下神殿をじっと見据え、スキルで見た本来あるべきだったストーリーを思い出す。

　ゲームの中で聖女選定の儀は、通路の正面にある階段の先、地下三階にある選定の間で行われていた。選定を受ける聖女候補全員が祭壇に祈りを捧げると、聖女にふさわしい者一人にのみ光が舞い降り、聖女の力が授けられるのだ。選ばれる基準は、潜在的な聖力の強さだとされていた。そして、光が舞い降りたのはヒロインのマリアだった。
　けれど、聖女の力を得られなかったクローディアはこれに腹を立て、選定の間を飛び出すと、禁止区域となっていた場所へ入り込む。そこで偶然仕掛け起動させてしまい、隠し祭壇へと入り込み、魅了のアーティファクトであるイヤリングを手に入れるのだ。
　後日、クローディアの魅了により王国に危機が訪れた時、隠し祭壇には対になる祭壇がもう一つあり、そこは解呪のアーティファクトであるペンダントが収められていることが判明する。ヒロインと攻略対象がその隠し祭壇に向かうと、そこには、古代種の狂暴な魔獣がいて、彼らの行く手を阻むのだ。
　そして、必ず第三王子は死んでしまう。ヒロインがパートナーに選んだ攻略対象が第三王子だった時だけでなく、他の攻略対象をパートナーに選んだときでも、第三王子はこの場に現れ、魔獣に殺されてしまうのだ。

（第三王子は相手役の一人にあげられているのに、彼のルートにはバッドエンドしかない。それどころか誰を選んでもストーリーの関係上魔獣に殺されてしまう）

　なぜならば、この祭壇の間を守る魔獣こそが、十年前、幼いデュークを傷つけた古代種の魔獣テキーラなのだから。

　メリルは予言の中で見た、魔獣の牙に倒れるデュークの姿を思い出して眉を寄せた。
　何か方法がないか、何度も考えた。
　正直に話すか、何度も迷った。

　しかし、正直に話したら、きっとデュークは自分でここに来る選択をするだろう。魔獣、それも古代種という脅威への対応を部下に丸投げするような男ではないのは、短い付き合いでもよく分かっていた。
　予言の中の第三王子は、きちんとした治療を受けていて、魔獣の刻印の影響はほとんどなかった。それでも魔獣に少し傷を受けただけで、激しい痛みに襲われ、体の自由を奪われていた。そして、活性化した刻印の匂いにつられ魔獣は狂暴化し、第三王子をずたずたに引き裂いて喰らった。
　予言と違い、デュークは魔獣の刻印の治療を受けていないのだ。別の魔獣のちょっとした傷でさえ、激しい発作を起こすほどだった。あれだけ広がった刻印だ。もしかしたら宿主の魔獣に近づくだけで刻印が活性化するかもしれない。
　逆に、デューク以外の隊員だけでここに来たとして、精鋭の近衛達でさえ捕らえられなかった魔獣を倒しアーティファクトを手に入れられるだろうか？　簡単な事ではない。きっと多くの被害を出すだろう。それはメリルがいやだった。デュークだけではなく、メリルは彼ら全員に無事でいて欲しかった。

　要はデュークも、隊員達もこの場所を訪れずに、解呪のアーティファクトが手に入ればいいのだ。
　メリルは暗殺者ロウガと契約をするという選択を取った。
　デュークは怒るだろう。
　予言の内容を隠し、追いかけて来たデュークを攻撃し、眠らせて路地に置き去りにしたのだ。
　メリルはデュークの信頼を失くすだろう。
　けれど、それでいいと思った。

（デュークが助かれば、それでいい）

「第三王子が、魔獣の刻印持ちってえのは有名な話だ。王子を襲った魔獣は古代種って話だったな。で、予言の魔女様は、王子がここで死ぬのでも見たんだろうさ。過保護なこった」
「――もう、契約したわ」
「ああ、契約は守るさ。ちっ、気に食わねえなあ」
「契約に関係ないでしょ。自信がないの？」
「話すり替えんなよ。理由が気に食わねえって言ってるんだよ」
「分かったわ。事前に情報を知らせなかったのを怒っているのね」
「鈍い女」

　ロウガの好意に気が付かないわけではない。ロウガのセリフが、ヒロインへの好意パラメーターが上がった時のヤンデレ暗殺者のセリフだというのも知っていた。
　何がどう転んだのかさっぱり分からないが、フラグだけはしっかり立ってしまったようだ。
　けれど、フラグはフラグ、この後折ればいいだけだ。
　今はヤンデレ対策は後回しにして、とりあえずスルーして全部やり過ごすことに決めた。

「悪かったわ。でも、そうね、魔法薬ぐらいならただでいくつかあげられるわ。ちゃんと持ってきたの。体力回復、痺れ、毒、」
「ほんっと鈍い女。それはお前が使え。仕事の時に効果の分からないものは使えねえ」
「分かったわ」

　ロウガはこの件をこれ以上突っ込むつもりもないらしいので、メリルはほっとする。
　もう、ここから先は、魔獣テキーラの討伐に集中しなければならない。
　メリルがそんな風に心の中で決意を固めた時、ロウガがにやりと笑って、メリルの前に手をかざす。

「まあ、安心しとけ。古代種の魔獣テキーラ。あいつをやるための道具はちゃんと準備してある」
「え？　まさか、まさか、あれを準備できたの？」

　ロウガは、メリルの前でかざした手を翻す。すると、そこには鋭い数本の針が現れていた。
　メリルは驚きに目を瞠る。

「ああ、デウスの毒針だ」

　それを聞くとメリルは気が抜けて、思わずしゃがみ込んでしまった。

「おい、どうした！？」

　突然膝を抱えるように座り込んだメリルにロウガが慌てて声をかける。じわじわと安堵が体の中から押し寄せてくる。

　これでテキーラを討伐できる確率が上がる。
　テキーラの伝説はあちこちに残っている。
　たいていは比する者のないほどの強さをほこる逸話なのだが、いくつか、過去に人間に倒されたという逸話がある。
　それが、毒の魔獣デウスの毒針だった。
　テキーラの動きを止め、倒すことのできる唯一の毒。
　でも、魔獣デウス自体、既に書物でしかみることのできない古代種だったので、それを手に入れようとすること自体考えもしなかった。

「だ、大丈夫。安心して気が緩んだだけ――ありがとう、ロウガ。まさかこんなすごいものを準備してくれるだなんて思ってなかった」
「まあ、俺にかかれば当然だがな」
「ありがとうロウガ、あなた、最高だわ」

　どうにか顔を上げて、やっとロウガの顔を見てお礼を言えた。
　ロウガはなぜかうろたえたような顔をしている。

「ちょ、お前泣くなよ」
「だって、だって、死ぬかもしれないって思ってたから」
「は？」

　気が緩んでどうも泣いていたらしい。
　本当は、考えないようにしていたことが一つだけある。
　テキーラが倒せなくて、殺される可能性もあるという事。

「もうあんまり心配していないけど、一応言っておくね。ロウガ、もしもの場合は私を置いて逃げていいからね。契約には依頼者の命を守ることは入ってないから。ただ、デュークには、私は隠し祭壇の財宝が欲しくて先走って自業自得の目にあったっていう風に伝えて」
「お前、むかつく」
「ごめん、ロウガの実力を信用していない訳じゃない。そんなすごいアーティファクト手に入れてくれるし」
「そういう意味じゃねえ」
「命を粗末にしようと思ってるわけでもないよ」
「あー、もういい」

（うん、そういう意味じゃないの、分かってる）

　困ったことに、好意をよせてくれるロウガの言葉が嬉しくなってきてしまった。　メリルも自分のちょろさに笑ってしまう。でも、こんなに手を尽くしてくれるロウガに対し、色眼鏡で見て純粋な好意を受け取らないのは、相手に対して失礼だとも思ってしまった。単なる契約相手とはもう、見られなくなってしまった。

（ただ、恋愛感情を返すことはきっとできないから、少しだけ見ないふりをさせて）


　その後、二人でお互いの得意魔法と連携を確認しておく。

「俺一人でもできるが、念のため、あんたにできることを聞いておく」
「私は風と大地の魔法が得意よ。風は、攻撃より盾の方が得意。人間サイズなら、支えたり、シールドをはったりできるわ。大地は形状変化、強度は鉄レベルまでいけるわ。ただ、少し発動時間がかかる。地面に押さえつけてくれれば、足止めはできると思う。私の魔力量はそれなりにあるし、宝石ももっているから、持続性もあるわ」
「魔獣を眠らせられるか？」
「無理だわ。さっきの眠り香は、人間向けの薬なの」
「まあ、ドンパチやりすぎたら周りに気づかれるから、短期決戦だな。テキーラの急所は首の後ろ側。固いうろこがあるが、そこをはぐためのミスリルの武器を手に入れてある。まずは床に引き倒してあんたの魔法で動きを止めてみるか。上手くいけば首の後ろをはいでそこに毒針をぶち込む。動きを止められないようなら俺が一人でやるから、あんたは脇で身を守って見てろ。魔法は身を護る以外は俺の指示でだけ打て。邪魔になるからな」
「わかったわ」
「じゃあ行くぞ」
「ええ」

　メリルは、たのもしい暗殺者の背中をおいかけて、決戦の場へと向かう。