KOKORO再誕

プロローグ

第十一話 猫かぶりの森

　猫かぶりの森の内部は、怪しげな樹木が乱立していた。外縁を囲う丈の長い針葉樹は、さながらドームの内壁の様だ。
　森に飲み込まれたレカーディオとユミヨは、せわしなく周囲に目を配っている。

「太陽の位置で方角は割り出せたました。この道を辿れば、入口で仲間と合流できるはずです」
　ユミヨが目前の地面を指さす。

「そ、そうだよな。このアクシデントから逃れることが先決だよな」
　困惑気味のレカーディオが渋々承諾する。

　彼らの眼前には黒色の腐葉土でできた道があり、それは曲がりくねって先に続いている。
　道の左右には不気味なデザインの樹木が立ち並び、不穏な空気が漂う。

「レカーディオさん聞いて下さい。今からこの森の説明をします」

「それ二度目だろう？　まあ、念のために聞いておくか」
　レカーディオはそう言いつつ、足元の切り株に腰かける。

「太古の昔、森の民が外敵から身を守るために、この森の植物にある仕掛けをほどこしました」
　レカーディオが頷く。

「武器を持った人間を見つけると、敵意を持ち襲い掛かるという魔法をかけたのです。その仕掛けがいまだに残り、被害が続出しています」
　ユミヨの目がレカーディオの腰元に向く。彼は半袖の鎖帷子と鉄製の肩当てで武装していた。その腰に佩いた剣の柄を握りしめる。

「言っておくが、この剣は捨てられない。由緒正しき居合刀らしいからな」
　レカーディオが剣の柄を握りしめる。その眼には、偽りない執着が浮かぶ。

「分かりました。私は武器を持っていないから、敵の気配に気を付けながら進みましょう」
　たとえ罠であっても、他に進路は見当たらないのだ。

「それにしても、あんたは何故飛び込んだ？　命の保証もなしに……」

「それはあなたを……」
　答えようとしたユミヨが話を止めて周囲を見回す。異様な気配に気が付いたレカーディオもそれに倣う。
　葉音がざわめくが、いまだに敵の気配はない。訝しんだ二人も胸をなでおろす。

「ごめんなさい。勘違いだったみたい」
　後頭部を片手で揉んだユミヨがはにかむ。その背後で何かが蠢いた。

　目を凝らしたレカーディオが剣を構える。ユミヨの背後を凝視すると、木の葉に擬態化した巨大なカメレオンの姿が浮かび上がる。その舌が、鞭の様にしなってユミヨの後頭部に迫る。

　間一髪でレカーディオの居合い斬りが間に合った。弾け飛んだ舌が絡まり宙を舞うと、カメレオンの体が鮮血で赤く染まる。

「安心しろ。この森は俺の居合いと好相性だ」
　レカーディオが逃げを打つカメレオンの背中に止めの一撃を繰り出した。

　横たわる巨大な爬虫類の遺体を前に、ユミヨは意気消沈していた。
「すみません。わざわざ飛び込んできたのに、力になれなくて……」

「いや、この際目が二組あることが重要だ」
　レカーディオが自身の目元を指さす。

「俺が前方を、その背後をあんたが後ろ歩きしつつ見張る。死角を作らないことが重要だ」

「分かりました。ペースを合わせて、しっかりついていきます」
　背中を合わせ合った二人が、森の道をにじり歩く。葉のざわめきが、ユミヨたちの心もざわつかせる。

（あのカメレオン、武器を持っていない私を襲うなんて……）
　ユミヨの脳裏にいけ好かないピエロの姿が浮かぶ。この仕掛けは彼が用意した特別メニューなのだろうか。

（あのビリーディオってピエロ、ゲームには登場していないはず。何を企んでいるのかしら……）
　その時、ユミヨとレカーディオの後頭部がコツンとぶつかった。彼が歩みを止めたのだ。

「この気配……。何か居やがる」
　武器を構えたレカーディオが注意を促す。ユミヨがたまらず振り返る。

「待てっ！　ユミヨは後方を見張ってくれ。俺が魔物を殺る」

「了解です！」
　ユミヨが再度背中を合わせる。だが、背後のレカーディオの体から振動が伝わってくる。どうやら恐怖で震えている様だ。

「レカーディオ……さん？」
　ユミヨが再度振り返ると、深刻な状況が詳らかになった。前後左右三方向から、樹木に擬態化した巨大な蛇がレカーディオを狙っていたのだ。