KOKORO再誕

歴　悠輔

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プロローグ

第十二話　試練を乗り越えて

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　鎌首をもたげる蛇たちに、動揺したレカーディオが息を荒げる。。

（この怯え、ひょっとして胸の傷をつけた相手なの？
　ユミヨが不安げに片眉をひそめる。

「レカーディオ、良く聞いて」
　ユミヨが努めて冷静に語り掛ける。

「あのピエロはあなたを育てると言っていた。無理難題は押し付けないわ」
　レカーディオの後頭部が力なくうなずく。それを見たユミヨが話を紡ぐ。

「本物は一匹のはず。冷静に見定めて」
　ユミヨは話しつつも足元の岩を両手で持ち上げる。その時、三匹の巨大な蛇が同時にトサカを開いた。レカーディオが思わず胸の傷に手を当てる。

「レカーディオ！　気を付けて」

「大丈夫。何か閃きそうだ」
　レカーディオが歯を食いしばりつつ深呼吸する。

「思えば今まで守られてばかりだった。自分では何もできずに……」
　勇者が眦を決して前方を見据える。

「当たって！」
　ユミヨが両手を振りかぶり、スローインの要領で岩を投げつける。それが右側の蛇にぶつかると、正体が露になりただの樹木に還る。

　しかし、残った二体が同時にレカーディオに噛みつこうとしていた。

「ここだっ！」
　左側の蛇に居合抜きが放たれる。剣先が当たり、擬態化した蛇が四散し樹木に還る。本物は正面だった。

「レカーディオ！」
　ユミヨが悲痛な叫びをあげる。だが、レカーディオはギラついた微笑を浮かべていた。

　放たれた剣先をそのまま右に振るうと、黒色の雷がほどばしる。それに打たれた蛇が奇怪な断末魔を上げる。

　実体化した蛇がのたうち、地面に横たわった。電気ショックでいまだに痙攣している。

「ついに魔法を習得したぞ！　魔物など恐るるに足らず！」
　レカーディオが何かに魅入られたように恍惚の表情を浮かべる。危機を脱したユミヨは、緊張から解放されその場にへたり込んだ。

　戦闘を終えたユミヨたちは、森内の道を踏破し、大木で囲まれた外壁まで辿り着いていた。

「出口が見当たらない。この道はフェイクだったのかしら」

「分からない。だが、もう少し探ってみるか」
　ユミヨとレカーディオが左右に立ち塞がる巨木の壁を凝視する。

　その時、傍らの樹木に擬態化したカマキリがレカーディオに不意打ちを仕掛けた。茶色を基調としたカマキリの鎌で足元を払われたレカーディオが派手に転倒する。

「レカーディオさん！」
　振り返ったユミヨが叫ぶ。

　転倒したレカーディオに対し、カマキリが鎌を振り下ろす。地面で回転しながらかわしたレカーディオが二本指でカマキリを指さした。

　指先からほどばしる黒き雷光がカマキリに直撃すると、感電して動きが止まる。
　間髪入れずに繰り出された斬撃が、逆三角形の頭部を跳ね飛ばす。あわれな胴体が直立不動で動きを止める。

「訓練ではなく、もはや死闘だな」
　自嘲的につぶやくと、剣を鞘に納める。レカーディオが背を向けると、頭部を失ったカマキリが、両腕をじわりともたげる。

「レカーディオさん！」
　気が付いたユミヨが注意を促す。

　獰猛な両鎌が最期の一撃をレカーディオの後頭部に見舞う。その刹那、背を向けたままのレカーディオが後方に居合い抜きを放った。

　カマキリの両鎌が根元から切断され、宙を舞う。地べたに落ちたカマキリの複眼から光が消え、その屍体が上から覆いかぶさった。

　――パチパチパチ

　どこからともなく拍手の音がする。レカーディオとユミヨが周囲を見渡すと、樹木から手袋をした両手が突き出ている。

「ついに魔法を覚えたようね。私の特別メニュー、気に入ってくれたかしら？」
　怪しげな樹木の表皮に、ピエロの仮面が浮かび上がる。

「余計なお世話だ。お前の手を借りずとも、いずれは覚醒したさ」
　木の中から飛び出したビリーディオが、そのまま枝の上に座り込む。

「その偉そうな態度、精神の振り幅が激しい奴ね」
　言うなり指を鳴らすと、森の外壁が音を立てて左右に開く。ついに出口が開いたのだ。

「お前に聞きたい事がある。お父上はご自分の意思で魔王になったのか？」

「だから誤解だってば。私はお父様の手先じゃないのよ」
　ビリーディオが両手の平を上げておちゃらける。

「戦いは拮抗していた方が面白い。せいぜい私を愉しませなさい」
　ビリーディオがマントを広げると、その中に吸い込まれるように姿を消した。

「おいっ、こっちだ。二人とも無事だぞ！」
　森の出口では、ヴァグロンが大きく右手を回している。その後ろから、ミレニとヨタナンが駆け寄ってくる姿が見えた。

「もう限界かも。ちょっと休ませてください」
　緊張から解き放たれたユミヨがへたりこむ。すると、中腰になったレカーディオがその肩に優しく手を添えた。

「ユミヨはよくやってくれた。おそらく、俺一人ではやられていただろう」
　レカーディオがユミヨを労うと、彼女の頬が赤く染まる。彼の優し気な横顔に、思わず見入ってしまう。

「そういうお主も消耗しておる。ショートカットは諦めて、いったん街に戻るとしよう」
　ヨタナンの提案に、皆が顎を引いて同調した。

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