KOKORO再誕

プロローグ

第二十一話 残された大仕事

　雑然と並ぶ事務机の間を、記者たちがせわしなく蠢いていた。机上に置かれた用紙に、ペンを走らせる音が心地よい。アナログだが熱意に満ちた職場環境だった。

　ゾノドコ通信の編集局、その窓際にユミヨが座っていた。机上に置かれた用紙の上に、何やらイラストを描いている。

「おっ、中々上手いじゃないか」
　新聞の束を両手に抱えた男性記者が覗き込む。

「オズモ先輩。これ、誰か分かります？」

「これは多分……勇者レカーディオだろう？　上司様を舐めるなよ」
　冗談めかしたオズモの丸顔がにやける。最近昇進したばかりで、上機嫌なのだ。

「ユミヨ君、お疲れ様。記事の進捗はいかがかな？」
　巡察中のモズルフが挨拶を寄越す。スーツの内側には、トレードマークのサスペンダーが覗く。

「はい。校正をお願いします」
　そう言うと、引き出しの中の紙束を手渡す。

「もう少し量をしぼってもらいたいところだが、その熱意を買おうか」

「それなら、いつもの週刊とは別に、薄い本も出しましょうよ！」
　モズルフとオズモが怪訝な表情で顔を見合わせる。

「薄い本とは、どういう意味かね？」
　勢い込んだユミヨが席を立つ。

「勇者の旅の軌跡をつづった特集号のことです。タイトルは『勇者爆誕！　魔王討伐特集号』でいきましょう」

　かくして、ユミヨが企画した特集ムックが発売にこぎつけ、世界中で大ベストセラーとなる。民衆たちの勇者ブーム、その最後の花火の火付け役となったのだった。

　数か月後

　レカーディオははめ殺しの窓から眼下の風景に目を落としていた。黒を基調とした宮廷衣装が様になっており、王族に見えない事もない。

　堅牢な城門へ続くなだらかな坂道のそこここに、みすぼらしいなりの民衆がたむろしている。

　その群衆を誘導しているのは、ヴァグロンとミレニだった。

　ヴァグロンが窓辺のレカーディオに気が付くと、見上げてサムアップする。レカーディオも手を振り返した。

「帰還組をどう生産性に結びつけるかがカギとなりましょう。その仕事、爺に任せていただきたい」
　横合いからヨタナンが声をかける。政治力のある彼は、復興大臣に任命されていた。

「建造物の損壊は思いのほか少なかった。国家再興まで最短距離を進みたいところだ」
　レカーディオが大人びた台詞を返す。

　ハルヴァード王逝去後、魔王を失った直後から魔物たちは野に還った。共和同盟軍が野良の魔物の間引きを行うと、レカーディオはゾナーブル城砦に帰還した。
　国外へ退避し生き残っていた国民を寄せ集め、国家再興を目論んでいるのだ。

「しかし、あの小娘の記事には助けられました。お陰で帝国の追撃を免れておる」

「これだろう。恥ずかしいタイトルだが、内容は悪くない」
　レカーディオが赤面しつつ、『勇者爆誕・魔王討伐の旅、その軌跡！』を手に取る。そのページは、何度も読み返せるように上端を折り曲げてあった。

『魔王誕生の最大の要因は、復讐への怨念であった。この紛れもない事実を、我々人類は胸に刻む必要があるのです』
　文章をなぞる目が悲し気に微笑む。

『今後、身勝手な動機で他国を蹂躙する国家は、魔王とその軍勢による苛烈な逆襲を受けるだろう』
　手書きの文字だが、読む者に訴えかける力強さがある。

『同じ轍を踏む余裕はない。世界中の人々が手を携え、平和の維持と文明の発展の両立を目指すべきなのです。文責・仲峯由実世』

　本を棚の上に置くと、レカーディオは静かに目を瞑る。固く閉じた瞼の端から涙がこぼれ落ちる。

「殿下、おいたわしや。しかしながら……」
　もらい泣きしたヨタナンが、眼鏡を外す。

「今後は国民を家族とお思い下さい。わたくしめも、生涯お仕えいたします……」
　ハンカチで目元を抑えると、椅子の上にへたり込む。

「長生きしてくれよ、ヨタナン。それだけでいいのさ」
　ヨタナンの肩にレカーディオが優しく手を添える。

　厳しく悲しい戦いが、レカーディオの心を育んでいた。他者を慈しむ、思いやりの心が芽生えつつあったのだ。

　涙を拭った彼が、天窓を仰ぎ見る。そこに掲揚された国旗から、一匹の燕が勢いよく大空へ飛び立っていった。