花婿が差し替えられました

突然の花婿交替劇

近衛騎士団

（アリス嬢が…、ここに来た？）
クロードは今騎士団長から告げられた言葉に耳を疑った。
昨日、アリスがクロードの上司である騎士団長を訪ねて来たというのだ。
机に頬杖をついた団長は、目の前に立つクロードを笑って見上げた。
「いい奥方だなぁ、彼女。お前のことを心配して、色々頼んできたよ。きっかけはともかく、大事にするんだな」
顰めっ面の多い団長がにこやかに話す様子を見れば、アリスとの対面が和やかだったこともうかがい知れる。

「頼むって…、一体何を…」
「まずは除隊の撤回だろ？…って、なんだ、聞いてないのか？」
訝しげに首を傾げる団長を、クロードは呆然と見返した。
（除隊の撤回だって？）
クロードは手に持っていた封筒を握りしめた。
表書きは『除隊願』。
コラール侯爵家から話は行っているが、今日あらためて自分から届け出るつもりだったのである。
団長はクロードの手の中にあるそれを見ると、さらに首を傾げた。
「なんだそれは？奥方は、クロードにも騎士を辞めないよう伝えてあると言っていたぞ？」
「しかし…」
たしかに式を挙げた夜、アリスから騎士を続けるよう言われていた。
しかし元々両家の結婚条件は、領主となるアリスを支えて働くこともその一つだったはずた。
断腸の思いでこれを書き、提出しにきたと言うのに。

「それから、ルイーズ王女殿下の護衛騎士に推挙して欲しいとも言われたぞ」
「……えっ⁈」
クロードは団長の言葉に目を見開いた。
「聡さとい奥方だな。自分なりに調べて、お前の望みがどこにあるのか知ったんだろう。元々そのつもりだったし、こちらとしては有り難い話だ。すでに上にも伝えてある。まぁ…、まずはお前がそれを引っ込めたらな」
そう言うと団長は握りしめたクロードの拳を指差した。

結局クロードは『除隊願』を出さずに団長の執務室を出た。
そんなクロードの背中に、団長からこんな声をかけられた。
「それからな。奥方に、騎士宿舎の部屋もそのままにして欲しいと言われたぞ。毎日サンフォース家から通うのは大変だろうってな。まぁ、王女殿下の護衛になったらもっと忙しいし、王宮に寝泊まりする方が楽だしな」

本部を出たクロードは馬に跨り、サンフォース伯爵邸へ急いだ。
今また、無性に腹が立っている。
正直騎士を辞めなくてよくなったことは嬉しいが、それこそ断腸の思いで夢を諦めようとしていたところなのである。
それをこんなに簡単に、アリスの一言で覆されるなんて。
彼女の掌の上で転がされている不快感がある。
自分に告げず、独断で探ったり動いたりしていることも不愉快だ。

（ルイーズ王女殿下の、護衛騎士…）
呟いて、唇を噛んだ。
どうしてかは知らないが、クロードがそれを望んでいることも、アリスは見透かしていたようだ。
この国で王族の護衛騎士につくということは、騎士にとって名誉なことであり、クロードにとっても幼い頃からの夢であった。
優秀であることはもちろん、家柄、人柄、全ての面においてエリートでなくてはならないからだ。

現国王の末娘ルイーズ王女は、近々護衛騎士を増員することになっていた。
王女は再来年隣国タンタルの王太子に輿入れする予定になっていて、その時護衛として数名自国から伴うと、隣国と話がついているからだ。
しかしそれは騎士にとっては隣国に骨を埋うずめるのと同義であり、それ相応の覚悟が必要である。
その話を聞いた時、クロードは継ぐ爵位もなければ結婚の予定もなく、身軽であった。
だから、自分にはうってつけの任務だと考えたのだ。
それに、本当に王女を守りたいとも思った。
国王が溺愛している末娘ルイーズ王女は少々わがままだとの噂もあるが、いわゆる王家と国民のアイドル的存在である。
そのルイーズ王女が国と国を繋ぐため、祖国を離れ、たった一人で隣国に嫁ぐのだ。
クロードは、そんな王女を命をかけて守りたいと思った。
だから、チャンスがあれば推挙して欲しいことは団長に伝えていたのだ。
それは、たった数日前の話だ。

しかし妻帯した今、たとえ騎士団に残っていても、クロードが選ばれる可能性は低かったはずだ。
選ばれたとしても、当然当主である妻を隣国に伴うことも出来ない。
王家はサンフォース伯爵家の財政力や外交力を買っているし、新婚早々夫婦を引き離すようなことをして恨みを買いたくはないだろう。
それに、伯爵位を継ぐのは妻アリスとは言え、世間一般的に見て、当主の配偶者であるクロードが妻を補佐するのは当然の義務だ。
要するに、王家はわざわざクロードを選ぶ必要など全くないのである。
それなのにー。

（わざわざ、護衛に推挙して欲しいと言いに行った？）
アリスの考えが、クロードには理解出来なかった。