花婿が差し替えられました

突然の花婿交替劇

仮面夫婦

「旦那様、朝食の準備ができております。ダイニングに向かわれますか？それともこちらにお運びいたしますか？」
扉の向こうからかけられた侍女の声で、クロードは目を覚ました。
薄目を開けてカーテンから差し込む光を見れば、もう陽が昇ってだいぶ経つようだ。
騎士であるクロードの朝は早い。
普段から鍛錬を怠らないクロードは、早朝から剣を振るうのが日課であるから。
夜だって一日の仕事の疲労と充足感で、ベッドに入ればすぐに眠りにつけるものだ。
だが昨夜は、アリスの傷ついた顔が瞼の裏にこびりつき、なかなか寝付けなかった。
そのため寝坊をしてしまったようだ。

クロードはのろのろと起き上がると、窓を開け、サンフォース伯爵家の庭を見下ろした。
庭は美しく整備され、サンフォース伯爵家の裕福さを物語っている。
それは昨夜初めて入ったこの部屋の豪華さも同じで、コラール侯爵家の比ではない。
しかも今クロードがいる建物は新婚夫婦のために新たに建てられた離れで、主屋はもっと立派である。
全て、兄ナルシスとアリスのために設えられたものだ。
 
クロードはゆっくりと身支度を整えはじめた。
伯爵家から身の回りの世話をする侍女をつけられたが、彼女には必要最低限のこと以外やらせるつもりはない。
ずっと騎士の宿舎にいたクロードは一通りのことは自分で出来るし、世話をやかれるのはかえって煩わしかった。
しかも昨夜引き合わされた侍女はもう母親くらいの年の女で、伯爵家の配慮に苦笑した。
若い侍女ではナルシスに手を出されると思っての人選だったのだろう。

部屋を見渡せば、机の上などにクロードの私物が置いてある。
クローゼットを開ければ、隊服から普段着まで多くもないクロードの服が整理されている。
突然決まった婿入りでバタバタと兄のものと差し替えたにしては上出来だろう。
しかし昨日は教会から真っ直ぐ伯爵邸に連れて来られてしまったため、クロード自身は実家にも宿舎にも戻れなかった。
宿舎は侯爵家の方で引き払ったようだが、引っ越しのため自分でも実家の方へ出向かなくてはならないだろう。

（団長にも、自分の口から報告しなくては）
そう考えるとまた憂鬱になった。
花婿が差し替えられた時点で、近衛騎士団の団長にはすぐに文を送っていた。
クロード個人の問題ではなく侯爵家の問題であるため、団長からはすぐに了承の文が届いている。
結婚による７日間の休暇と、報告は後で良いこと、そして今後の身の振り方の話も後日でよいと書いてあった。
７日間も休むつもりはないが、数日休めるのは正直助かった。
とにかくバタバタと決まってしまったので落ち着いてこれからのことを考えたいし、また、突然結婚したことについて騎士団の上司や同僚に突っ込まれるのも気が重い。
結局いずれは突っ込まれるのだろうが、なるべく避けたいし心の準備がしたいと思う。

クロードはあれこれ考えながら身仕度を終えると、マルセルという初老の家令に案内されてダイニングへ向かった。
テーブルの上には一人分だけの朝食の用意がしてある。
「その…、アリス嬢の分は？」
「奥様はすでに朝食をとられ、執務室で朝の報告を受けております」
「そうか、もう…。その、彼女もここで食べたのか？」
「はい。アリスお嬢…、いえ、奥様はいつも決まった時間にここでお召し上がりになります」
「そうか」
クロードは席に着くと、向かい側の、何もないテーブルの上を見つめた。
そして、寝坊した自分を少しだけ後悔した。
いや、正直、彼女と顔を合わせなくて済んだことにはホッとしている。
昨日彼女にあんな顔をさせてしまい、今日どんな顔で会えば良いのかわからなかったから。
だが、この朝食の席は昨夜の失言を謝罪する良い機会だったのに。

結局、その日クロードがアリスと顔を合わせることはなかった。
この日クロードは残った荷物を纏めるため実家に戻り、伯爵邸に帰ってきたのはすでに暗くなってからだ。
実家では両親や兄弟に、昨日言い足りなかった悪態を散々ついてきた。
しかしコラール侯爵家ではクロードの愚痴を聞いてやるところではなかった。
ナルシスと、彼の子を身ごもったという令嬢を早々に結婚させるための準備をしていたのである。
しかもナルシス自身は頑なにそれを拒んでいる。
彼はアリスとサンフォース家に未練タラタラのようであった。

夕方サンフォース伯爵邸の離れに戻ると、家令によってアリスからクロードへの伝言を伝えられた。
『執務が立て込んでいるため、しばらく主屋で寝泊まりします』と。
家令に聞けば、元々アリスは執務室の隣に設えられた部屋で生活していたと言う。
娘の結婚を機にサンフォース伯爵は爵位をアリスに譲って、近いうちに夫人を伴って領地に赴く予定らしい。
これからは領地経営の方に専念し、事業は全てアリスに引き継ぐつもりなのだ。
たしかに何かと忙しいのだろうが、そうは言っても、アリスだって新婚生活のために結婚前に執務を詰め込み、式を挙げた後は数日休むつもりだっただろう。
おそらく彼女は、もうクロードの顔を見たくないほど怒っているのだ。
クロードは一人で着くことになった晩餐の席で、やはり何もない向かい側の席を眺めた。

ー兄のお下がりなど抱けるか！ー
（あれはない、あれはないよな）
昨夜自らが吐いた言葉に頭を抱える。
あの時の彼女の顔を思い出すと胸がキリキリ痛くなった。
彼女はもう、この離れに戻るつもりはないのかもしれない。
この離れは新婚夫婦のために作られたものであって、夫婦として生活しないのなら必要がないものだから。
アリスは昨夜、すでにクロードに見切りをつけたのかもしれない。

慣れない部屋で一人で食事をしていたクロードは、しかしだんだん腹が立ってもきていた。
自分の発言を棚に上げているのは自覚しているし、しかも有責はコラール侯爵家にあるのも忘れてはいない。
だが、そもそも夢を絶たれたのも家に縛り付けられたのも、圧倒的に被害者は自分なのである。
それをたった一つの失言でこんな意地の悪いことをするとは。
クロードはたった一人の晩餐を終え、自室に戻った。

翌朝は今まで通りに早起きし、剣の素振りをし、湯をつかってから朝食に臨んだ。
やはり、一人きりの朝食の席。
新婚三日目の朝である。
クロードは身支度を整えると早々に騎士団の本部へ向かった。
もう休暇は切り上げだ。
除隊しなくてはならないなら、諸々処理することだってある。

しかし向かった先で、クロードは意外なことを知ることになる。
昨日何故アリスが、あれほど忙しかったかということを。