屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第57話 直談判

「……は？……アリスタというと、あの、令嬢とよく一緒にいる、若いメイドですか？」

　暫く沈黙が流れたあと、怪訝な声が届く。

　俯いたまま、頷く。

「……はい、あの日……わたくしは公爵様と姉との晩餐に遅れました。ホールに遅れて入った時、公爵様と姉はもうお食事を始めていらっしゃいました。
　覚えていらっしゃいますか？　あの、海老とキャビアとハーブの前菜です。彩りが、とても綺麗でした。
　お二人をお待たせしてはいけないと思い、わたくしは、前菜には手を付けませんでした。
　毒は、あの前菜の皿に入っていました」

　ウェイン卿は、静かに頷いた。あの日のことを思い出しているのだろう。

「あの日は……帽子を、取りに戻ったのです。以前お尋ねになられた、顔を隠す理由ですが、……わたくしが五つになった時、父は言いました。これから先、決して、この髪と瞳を人に見せてはならないと。……わたくしは、父の娘ではないからです。両親は共に、ブランシュと同じ美しい金髪でした。それなのに、この髪は黒いのです。
　わたくしの存在は、伯爵家に醜聞を呼び、汚名となるので、これから一生、誰とも関わらず、隠れて暮らすように、父は命じました。
　そして、最近まで、それを守って生きてきました」

　ウェイン卿の目が見開かれたが、もういいや、という気持ちだった。

　わたしは伯爵令嬢ですらなかった。きっと、騙されたと思われたと思う。それとも、それほど驚いていないところを見ると、薄々勘付かれていたのだろうか。

　――でももう、どっちだっていい。

　もうすぐ、何もかも終わるのだから――


「……その日の夜、公爵様と姉は、中毒で苦しまれました。
　わたくしには、その時はどうして、そんなことになったのか、さっぱりわかりませんでした。
　でも、後になって、アリスタが、その日にあったことを詳しく話してくれて、気付きました。
　あの日、料理人たちは目が回るほど忙しく、手が足りていなかったそうです。
　後になって思えば、わたくしが急に晩餐に出るなどと言ってしまったのが、いけなかったのでしょう」

　あの日、モーリーはたまたま通り掛かったアリスタに命じた。

『ちょっと畑まで行って、彩りや風味付けに良さそうな香草を見繕って、何種類か取ってきてくれ』

　 薄暗い中、菜園に出たアリスタは、門をくぐってきた公爵の一団に気を取られながら、命じられた通り、ハーブを適当に見繕って摘んだ。

　同じ日の早朝、わたしは庭の片隅に広がり群生している水仙を見た。
　こんなにあるなら、一輪くらい構わないだろうと、部屋に飾るため一輪手折り、窓際に飾ったから、よく覚えている。


　―――そのすぐ隣に、菜園があったことも。


「……アリスタは、ハーブと間違えて……猛毒のリコリンを含む、水仙の葉を摘んでしまったことなど、自分でも知りませんでした。
　今でも、気付いてはいません。水仙の葉は、香草とほとんど見分けがつきませんから」

　公爵とウェイン卿が交わしていた、わたしを始末するという恐ろしい話を聞いた時、もしかしたら、これはアリスタが犯した失敗かもしれない、と薄々思っていた。

　――夜明け前。

　嵐の過ぎ去った後の菜園で、わたしは見た。セージやリーキに混じって、切り取られた水仙の葉。アリスタが間違えて摘んでしまったのだと、わかった。

　公爵とウェイン卿は、わたしだけを疑っている。他の容疑者の名は、一人も上がっていなかった。

　――それなら、やるべきことはひとつしかない。

　このまま、わたしを疑わせておけばいい。

　わたしが疑われている間は、アリスタに疑いの目は向かない。

「……ですから、アリスタのしてしまったことが誰にも知られないよう、嵐の去ったあと、まだ土の緩んだ庭に行き、増えすぎて菜園にまで生えた水仙を全部、球根から掘り出しました」

　菜園に生えた水仙の証拠は、わたしが消した。

　嵐によって泥濘み、緩んだ土は柔らかく、非力なわたしにも簡単に掘ることができた。
　水仙はもうないのだから、同じ間違いは、もう起きない。
　黙っていても、問題はない。

　誰もが、わたしを疑っている。
　疑いの目を自分に向けたまま、上手く隠れて逃げ延びれば、何もかも上手く行く。その時は、それしかないと思った。


　ウェイン卿は眉を顰めていたが、黙ったままだった。
　最後に、どうしても聞いてもらいたい頼みがあった。

「それで……それで、ウェイン卿に、お願いがあります」

　ウェイン卿の顔を見上げると、意外にも、いつもの冷たく怒っているような目をしていなかった。絶対に激怒すると思っていたのに。

「はい」

「アリスタは……まだ十四歳で、お父様と妹さんはご病気で、ここを辞めさせられたら、ご家族の暮らしは成り立たず、生きていけないのだと言っていました。
　公爵様に誤ってとはいえ毒を盛ってしまった者とその家族を、もう雇ってくれる者はいないでしょう。これが明るみになったら、アリスタとご家族はお終いです」

　公爵の冷たい声が、頭の中で響く。

『どんな事情があろうとも、僕に毒を盛ったやつには、必ず報いを受けさせる』


　――アリスタだけが、悪いんじゃない。


　水仙だと見抜けず、料理に入れたモーリーも、菜園にまで水仙を生やしたままにしていた庭師達にも咎はある。

『父さんと妹のステラの薬代が高くて、こうなったら、もう娘を身売りするしかない、って言ってたんですけど――』

　だけど、確かなことは、これが発覚したら、アリスタは屋敷を頸になる。
　紹介状だって、書いてもらえないだろう。王位継承権を持つ人に毒を盛ってしまったのだ。もう、まっとうな仕事には就けない。妹のステラと父親の薬代は払えなくなる。

　そうして、困窮のあまり、アリスタはクルチザン地区の店に売られるのだ。アリスタと両親と六人の弟妹、九人もの善良な人達を地獄に突き落とすことになる。

　――そんなことだけは、させられない。


「ですから……わたくしが毒を入れたことにして、わたくしを始末して、それで、お終いにしていただきたいのです」


　どうせもう、嘘は通じない。
　それなら、全て打ち明けた上で、交渉した方がいい。
　これは、誰も損をしない話なのだから。


 　――わたしは、生きたい。


　今も、その気持ちに変わりはない。

　だけど、アリスタは恩人だ。
　あの深くて暗い、救いのない孤独の世界から連れ出してくれた、優しい友達。

　あの時、熱に浮かされて意識を失い、辿り着いた光の先でさえ、わたしはひとりぼっちだった。
　澄んだ川底に映る元いた世界では、ブランシュ以外、誰も悲しんではくれなかった。
　それは、今もきっと、大して変わらない。
　だけど、違うこともある。


　川面を覗いたその先で、アリスタが笑っている。


　わたしもそれを見て、微笑むことができる。

　それなら、それは、それほど悪くないように思えた。


　ウェイン卿は、何も言わなかった。
　長い沈黙に耐えきれず、おそるおそる顔を上げた。
　見開かれたウェイン卿の瞳は赤く煌めいて、震えるほどの感情が満ちていた。

「……は？　何を言って……？　俺が、そんなことを、するわけが……」

　やっぱり、怒らせてしまったか、と思う。
　ウェイン卿が「俺」と言っているのを初めて聞いた。
　
　それほど、怒らせたということだろう。

　それはそうだろう。とんでもないことを言っているとわかっている。

　けれど、他に方法などあるだろうか。
　公爵が毒を盛られたら、誰かが責任を取らなければならない。


　――ならばそれは、わたしがいい。


　わたしがいなくなっても、誰も困らないのだから。

　昂る感情を湛えた赤い瞳から、目を逸らす。
　自分でも不思議なことに、頭は熱くなっているようで、冷えているようでもあった。

「するわけがない、なんて、仰らないでしょう？　グラミス伯爵夫人の馬車があの場所で停まっていなければ、あの日、わたくしを始末なさって、終わりになる筈だったではないですか」
　
　言った途端、ウェイン卿が息を呑んだ気配がした。

　わたしは、気の弱い自分が、大嫌いだった。

　何も言い返せず、人の言いなりになってばかり。

　――だけど、これだけは。

　絶対に譲れない。

「嵐の夜、言っていらしたではありませんか。公爵様とお二人で、きっとわたくしが毒を入れたのだと。『毒を入れた者が誰で、どんな事情があろうとも、生まれてきたことを後悔させる』と。わたくしのような妹は、ブランシュの為にはいない方が良いから、ドブネズミを始末すると」

『もっと欲を張ったって、良かったんだよ』

　あの時、あの老人は言った。

　ここで欲を張らず、どこで張る場所があるだろう。

　ずっと人の言うことを聞いて、ずっと流されて生きてきた。

　だけど、ここだけは。

　ウェイン卿の怒りをどれだけ買ったとしても、わたしは引くつもりはなかった。

　アリスタだけは、傷付けさせたりしない。

「ウェイン卿にとっても、公爵様にとっても、それが最良の結末でしょう？……本当は、真実なんてどうでも良かったのですから」

　公爵とブランシュが毒を盛られたことを、王都で知らない者はいない。人の口に戸は立てられない。使用人の誰かが話したのか、新聞にまで載ってしまった。

「誰もが、犯人はリリアーナだと噂しています。騎士団団長が毒を盛られたのに何もしなければ、沽券に関わります。
　だから、わたくしを消して、噂を立てようと思われたのですよね。
　必要もないのに、四人もの騎士を差し向け、紋章付きの馬車に乗せたのは、その為でしょう？
　若いメイドのちょっとした間違いだったというよりも、リリアーナ・ロンサールが人知れず消える方が、世間は喜ぶでしょう？
　その方が、公爵様とウェイン卿にとっても――」

　都合が良いでしょう？　と言おうとして、顔を上げ、言葉を失った。

　ウェイン卿の顔は、信じられないくらい真っ青で、その上、まるで、まるで……


　――途方に暮れているみたい……


　悲しそうにすら見えるその顔を見て、途端に後悔の波が、胸に押し寄せた。
　
（……困らせるつもりなんて、なかったのに……）

　――なぜ、わたし一人を消すために、四人もの騎士が必要だったのか、ずっとずっと、不思議だった。でも、公爵の顔を見て話している時、気が付いた。


　あえて、噂を立てたかったのだ。


　でも、グラミス伯爵夫人に見られてしまったような、はっきりした証拠を残してはいけない。万が一、真実が別のところにあった場合、それが明るみになると困ることになる。

『ロンサール伯爵邸の裏口から、第二騎士団の連中が取り囲んだ騎士団の馬車が、ひっそりと出て行ったらしい』

『その日から、魔女の姿が見えなくなったってさ』

『リリアーナ・ロンサールが、ノワゼット公爵に毒を盛ったらしいよ』

『ああ、それで……』

　そんな噂が広まれば、ノワゼット公爵に敵対しようとする者は、きっと恐れをなす。公爵を傷付ければ、報復を受けることになると、誰もが思うだろう。

　そんな噂を立てたいなら、今からだって遅くはない。当のわたしが協力すると言っているのだから、何の問題もない……はず、だったのに。

　――それなのに、どうして、悲しい顔をするの？

　わたしのことが、嫌いでしょう？
　ついさっき、冷たく蔑んだ目をしてわたしを見下ろしていたでしょう？

　アリスタを助けられて、この人の手柄にもなる、むしろ、喜ばれるだろうと思った。


　だけど、どこかで、何か、間違えたのだ。

　
「……あの、無理を言って、申し訳ありませんでした。お忘れください。直接、公爵様にお願いしますから――」

　屋敷に戻ろうと立ち上がった途端、突然、手首を掴まれた。

　驚いて見上げると、ウェイン卿の顔はかつてないほど蒼褪めて、その唇は震えていた。

「……俺は……」


　その時、思ってもみない方向から、鋭い声が響いた。


「ウェイン卿、妹から、リリアーナから離れてください」


　ぎょっとして見上げると、ブランシュが蒼白な顔をして、二階のバルコニーからわたしたちを見下ろしていた。