世話好きな不死鳥に拾われました！

落ち着く場所

「おまえのせいだぞ、ルアーカ」
　言われても、俺には覚えがない。
「私はもう、おまえを愛する今の私が大事になってしまった。だからもう、誰も取り込まない」
　誰かを取り込むことで、ヴェルが変化するっていうことなんだろうか。

　少しばかり戸惑って、ヴェルを見上げる。
　彼は寝床から起きだして、俺に毛布代わりの布を着せかけると、そっと洞窟の外へいざなった。
　岩棚から見る空は、雲一つなく澄んでいて、見下ろす森の木々はすっかり黄色く色づいている。

　そうか、もうすぐ冬が来るんだ。
　ヴェルがいるから、肌寒さは感じないのだが、彼は自分のローブに俺を包み込むように抱きしめた。

「また一人だけ着替えてるし」
「おまえにも、魔法の使い方を教えてやる」
「俺にも使えるようになるの？」
　かなり期待してしまった。だが、ヴェルはあっさりと首を傾げとぼけた声を出した。
「さあ」
「さあ！？」
「こればかりは、やってみなくてはわからない。魔法には、才能が必要だからな。教え甲斐がありそうだ」
「それ、才能ないって言ってない？」

　うめいていると、ヴェルは俺の頭に顎を乗せて、のどを震わせ笑った。
　
「あのとき、おまえを食べてしまわなくて本当によかった」

　俺がイシャズに発情したと誤解して、ヴェルが暴走しかけた日のことを思い出す。
　あの時の、すべてを焼き尽くしてしまいそうなヴェルの炎は、怖いほどきれいだった。

「俺は、食べられてもいいって思ったよ」
「お断りだ」
「俺が断られんの？」

　割と本気で言ったのに心外だ。体ごとひねって文句を言おうとすると、すぐさまキスでふさがれた。ついばむようなキスのあと、彼は思いがけず真剣な顔でうなずいた。
「そうだ。もう二度とごめんだ。――だから」

　と、彼は不意に背後を振り返る。小精霊たちがふよふよ漂っていた。
「ここに留まるのは無駄だぞ」
　彼らはといえばそれを聞いても、やれやれとでも言いたげに、洞窟内に戻っていった。
　それで何となく空気が緩んでしまったので、俺も服を着ようと一緒に中へ戻る。すると彼らは、あろうことか寝床にみっちり埋まっていた。

「占領されちゃったね」
「物足りないのか？」
「え！？」
　そう言ってヴェルが腰をなでるので、俺はギクリと肩を震わせた。先ほどの様子を見る限り、物足りないのは彼のほうじゃないかと思うのだけど。
　俺のほうは正直、立っているのがやっとだ。ここは逃げを打つ。

　「これ以上は無理かなー？　それより、水浴びしてこない？」

　そういうわけで、俺たちは小さな泉へ向かった。
　服を脱いで、ヴェルとともに泉に浸かる。ヴェルだけ薄手の服をまとっているのは、前回と同じだ。
　でも俺はもう文句を言わない。
　ヴェルの体は魅力的すぎるから、少しでも隠しておいたほうがいい。

「……それにしても、食べないって言ったくせに、俺のことめっちゃ嚙んでない？」
　ヴェルの胸板に背を預けるようにして、自分の体を見下ろすと、あちこちに嚙みあとやキスマークがついていた。
「私のものだと印をつけただけだ」

　彼は悪びれず、俺の髪を洗い始めた。魔法できれいになっているのだから、これは遊びみたいなものだ。
　丁寧な手つきで髪に指を通し、体に泉の水をかける。水というか、ヴェルの力ですでにお湯になっている。
　あたたかくて気持ちいい。
　すっかり油断していたら、ヴェルは印とやらをさらに追加しようというのか、首筋に吸い付いた。

「ヴェル！」

　さすがに文句を言おうと振り向いたものの、ヴェルのオレンジの瞳がきらめいていたので、思わず口を閉ざす。
　簡単にごまかされてしまう自分をやや情けなく感じて、こっちも嚙みついてやろうと思いつく。
　胸元に淡くついた、俺の印をそろりとなでてみる。
　確かに悪くないかも。

　気づけば、ヴェルの上にまたがるような格好になっていた。慌ててよけようと思ったら、腰ごと引き寄せられてしまう。
　美しい顔が間近に迫って、自然とキスを交わしていた。
　先ほど朝から元気だと思ったのは勘違いではないらしく、ヴェルのものはすぐに固く張り詰めた。正直に言うと、俺のも。

「続きをするか？」
「ダメだよ、外だし」
「外だとどうしてダメなんだ？　見てみろルアーカ」

　ヴェルが指さす先で、鹿が交尾の真っ最中だった。
　慌てて目をそらしたせいで、体が水中で無駄に動いて、ヴェルのあれと俺のそれが接触事故を起こした。
「ふぁ！」
　期待しているみたいな声が出て、すごく恥ずかしい。
　向こうは余裕の笑みだし。

　だけど、そういえば、動物は普通に外で交尾をするよな。
　精霊もそれが普通なのかな？
　などと流されそうになって、何とかダメの理由をひねり出す。

「いや、でも……のぼせちゃいそうだし！」
　二人で浸かっている泉は湯気が立ち、そろそろ沸騰してしまいそうに見えた。

　ざばっと泉から上がると、ヴェルが魔法で布をかけてくれた。

「確かにそうだな」
　ヴェルも岩場に腰掛け、濡れた髪をかき上げながら笑った。

「私たちの行為はあまりに人間のそれと似すぎている。隠すほうがそれらしいのかもしれないな」
　その言葉が、俺にはちょっと引っかかった。
　ヴェルに運ばれ巣に戻る最中も、ずっと気になっていた。

　なので完全に洞窟に入ってしまう前に、岩棚のところで俺はヴェルの服の裾を引いた。

「ヴェルはどこで、人間との行為なんて覚えてきたの」
「おまえが教えてくれたんだろう？」
「俺が！？　俺、そんなのうっすらとしか知らなかったよ！」
　男女の交わりのことなら、年頃の少年たちの格好の話題だし、俺だって全くの無知ではない。
　だが、男同士のこととなれば別だ。

　まさか、あんなところで繋がるなんて……。

「知識ではなく、本能だ」
「本能……？」
　俺はぽかんとして、ヴェルを見上げた。それこそ、人間の本能なんてヴェルがどうやって知ったんだ。
　その答えは、ヴェル本人が教えてくれた。

「おまえが私の魔力を吸って精霊化したように、私もまた、おまえを通して人間の考え方を知ったんだ。今や私も、半分人間なのかもしれない」
　俺はヴェルの力を分けてもらったから、半分精霊になって体が軽くなり、ネズミくらいなら狩りもやすやすとこなせるようになった。
　でも、ヴェルは？
　俺の弱いところを吸い取った……？
　精霊からすれば、人間はもろく儚い存在なんじゃないだろうか。

「……じゃあ、ヴェルはひょっとして、俺のせいで弱くなった？」
　青ざめた俺の頬をヴェルは優しく包み込んだ。

「それは少し違う。私は、豊かになったのだと思う。『可愛い』を知り、触れる喜びを知った。存在する意味が出来た」
　ヴェルはそう言ってくれたけど、俺はまだ少し疑っていた。

「ルアーカ、おまえを守り抜くためなら、私はどんなことだってするぞ」
　俺はハッとヴェルを見つめた。そうだ、この先、俺のせいでヴェルに危険が訪れることがあるなら、その時は俺がヴェルを守ろう。ヴェルがくれた強さを武器に。

「俺も、ヴェルを守りたい」
「……目の届く範囲でやってくれ」
「まったく当てにされてない！？」
　
　むしろ、何もしていないうちから心配されている。

「そうむくれるな。ひなじゃなくても、おまえを守りたい気持ちに変わりはないんだ。自覚していないかもしれないが、おまえは今、とてもうまそうだ」
「え、あ……守りたいって、そっち？」

　強敵が現れて命の危機とかじゃなくて、恋敵が現れないか、みたいな心配？
　脱力しかけて、思い直す。
　俺のほうこそ、彼を奪われないように気をつけなきゃな。どう考えてもヴェルのほうが全方位に魅力的だ。

「自覚が足りないのは、ヴェルのほうだと思うよ……」

　ヴェルは片眉を上げて、疑いのまなざしで俺を見た。
　こればかりは二人の意見も分かれてしまうらしい。決着なんてつかないだろう。
　気が抜けたらまた眠くなってきた。
　そりゃそうだ、昨日はろくに寝ていない。

　ところが、寝床まで行くと驚きの光景が広がっていた。
「あ！　あいつらあのまま寝ちゃったのか」
「仕方ない、おまえはこちらだ」

　そう言って、ヴェルは鳥に姿を変えて羽を片方持ち上げる。
　俺はいそいそとその中に潜り込み、ふかふかした体に鼻を突っ込んだ。
　結局ここが一番落ち着くんだよな。