孤独なオッサンと、無邪気な少女のスローライフ冒険譚

第33話 決着の瞬間

　プレイド平原に響く轟音は、両者の力がぶつかり合う証だった。アルスと紅き猛牛が拮抗する中、地面は激しくめり込み、ひび割れを起こしていく。土埃が舞い上がり、視界が一瞬奪われるほどの衝撃が広がる。

　アルスは両手で紅き猛牛の角を握りしめ、全身でその力を受け止めていた。体中の骨が軋む音を感じ取りながらも、彼の足は土に深く踏み込んで支え続ける。

「……まだだ、まだ終わらん……！」

　紅き猛牛もまた全力を振り絞り、アルスを押し返そうとしている。漆黒の瞳は狂気に燃え、鼻息が白い蒸気となって噴き出している。巨体から放たれる圧倒的な力が、アルスの体を一瞬たりとも緩めることを許さなかった。

「アルスおじさん！　いっけぇ～！」

　その瞬間、マルタの声が平原に響き渡る。無邪気な声援に、アルスはふと口元を緩めた。

「……ったく、緊張感のない奴だ」

　彼はそう呟くと、最後の力を振り絞る覚悟を決めた。

「おおおおおおおおお！」

　アルスの雄たけびが平原を震わせる。全身の筋肉を限界まで酷使しながら、彼は紅き猛牛の角にさらに力を込めた。激しい衝突音と共に、ついにその角が「バキッ」という鈍い音を立てて折れた。

「やった……！」

　折れた角を手放し、アルスはそのまま猛牛の首根っこを掴んだ。紅き猛牛は激しく体を振り回し、必死に抵抗するが、アルスの力が勝っていた。彼は地面を力強く踏みしめ、巨体を一気に持ち上げようとする。

「……重いな……だが、負けん」

　紅き猛牛は足を地面に踏ん張りながら抗おうとするが、アルスの腕力はそれを上回った。彼はついに猛牛を空中に持ち上げ、そのまま後ろ向きに倒れこむ。

「これで終わりだ……！」

　アルスの体が地面に叩きつけられると同時に、紅き猛牛も大きな音を立てて背中から地面に沈み込んだ。その衝撃で、さらに大きなひび割れが地面に走る。巨体はピクリとも動かなくなり、勝敗が決した瞬間だった。

「ふぅ……」

　アルスは立ち上がることもできず、その場に座り込むように倒れ込んだ。荒い息を整えながら、額の汗を拭い、「きっつ……」と短く呟く。

　その直後、後ろから勢いよく何かがぶつかる感覚を受ける。

「アルスおじさん、すごい！　お牛さん持ち上げちゃった！」

　マルタが目を輝かせながら抱きついてきた。その興奮した様子に、アルスは苦笑しながら肩をすくめた。

「俺の方がバカだった。それだけだ」

　そう言いながら、ポケットから最後の回復薬を取り出し、体の傷口に塗り込む。痛みが徐々に引いていき、動ける程度には回復した。

「さて……こいつをどうするか」

　アルスは地面に沈んでいる紅き猛牛を見下ろしながら呟いた。その巨体を前に、どうやって町まで運ぶかを考え始める。

「ねえ、アルスおじさんの方がお牛さんかもね！」

　マルタが無邪気にそう言った瞬間、アルスは一瞬だけ言葉を失った。彼女の無垢な言葉に内心で軽いショックを受けながらも、肩をすくめて溜息をついた。

「仕方ない……運ぶとするか」

　そう言うと、アルスは紅き猛牛の巨体をロープでしっかりと縛り上げた。その動きには無駄がなく、手慣れた様子で結び目を整える。

「よし、これでいい。マルタ、少し離れていろ」

「うん！」

　マルタは少し距離を取ると、アルスの動きをじっと見つめていた。アルスは紅き猛牛を引きずりながら歩き出し、ファリダット町へ向かう道を一歩ずつ進んでいった。