星獣の機迹

051. 猫人の過去

三人が遺物屋から出て、宿屋とは逆の方向へと歩み始める。



「あたしがこの町に来て間もない頃だったんだけど……。」


ゆっくりと話し始めるアシュリィ。



　――





――バタン。



「うわっ……。何この扉！　おもしろっ！」


人に話し掛けるでもなく、ぼそっと勢いに任せて呟いている女性がいる。

引く力によって重量が変わる扉に驚いたのだろう。


透明感のある琥珀色の髪に美しい金色の瞳。

人間の耳に位置する所からは獣の耳が生え、

肘から手にかけて髪と同じ色の体毛がある。

髪の長さは肩に掛からない程度ではあるが……。


アシュリィである。



一歩を店の中へと踏み出すが、ぶるるっと急に身を震わせ、

きょろきょろと辺りを見渡す。


棚に陳列してある紛い物フェルクルムを発見し、

表情がみるみるうちにキラキラしていく。

両手を頬に当て、何か歓声を上げてしまいかねない程だ。





――ガキィ


奥の方から音がする。

金属、それとも高密度の何かだろうか？


聞き慣れない音の方向に顔を向ける。


そこには受付台があり、その奥でここの主人が作業をしている。



「おやじさん！　それっ、何ですか！？」


快活な声を上げ、わくわくしながら笑顔で主人へと問い掛ける。

その声の方向をちらりと見て、


「……半人か……。」


聞こえないほどの小さな声でぼそりと呟く。

そしてまた手元に目線を戻し、作業をしながら低い声で答える。



「ここは買うか売るかの店だ。……どっちだ？」



「あっ、ごめんなさい！　【遺物屋】って初めてで！

　あっ！　ううん、この町に来たのもつい最近でどんなものがあるのかな～って！」


変な誤解を解こうとわたわたと身振り手振りで話している。



「邪魔とか冷やかしに来たわけじゃなくてですねっ。

　えっとぉ……。」


意を決したように頷き、





「おやじさん！　私を雇ってくれませんか！？」





「帰れ。」





即答である。

考えることもなく。こちらを振り向きもせず。

冷やかしを追い払うが如く。





　　　―　―　―　―　―


貨幣は流通しているが、

旅人として稼ぎを得るためには様々な工夫が必要である。


腕っぷしを生業にするものは行商人の護衛や獣狩りを。

何か特技や芸がある者はそれを披露することで。


その町、村に於おける集会所にて報酬付きの仕事を探すこともできる。


将又はたまた、

手荷物から売買のできる場所への持ち込みをしたり、

その集落に根付いている住民に一時的に雇われる。

といったことも……。



そのため、大概の旅人は決して裕福ではない。


　　　―　―　―　―　―





多少の覚悟はして臨んだつもりだったが、

あまりにも想定外な応答に困惑の色を隠せないアシュリィ。


「えっ、あっ……えっ？

　あ、そう！　あたし『星の道』から出てきた人わかるんです！

　何だか光っぽいのがぼや～っと見えたり――。」



「それが何になる。」


被せるように冷たく答える主人。



「えっ？　あの……！　えっと……。」



「お前はここで何がしたい。

　何が見たいんだ。」



淡々と、低く話す。作業の手は止めない。

特に嫌悪といった感情もなく、ただ、ただ聞いてくる。



「あ……。　……う……。」





言葉に詰まる。



　何となく好きだから――


　何となく関係がありそうだから――



　何となく、見えそうだから――





　――明確な【意思】はどこにある？





「ないならとっとと帰ってくれ。

　作業の邪魔だ。」




「……！


　……。

　……ごめん……なさい……。」



何も言い返すことができず、口を閉ざす。

後を振り向き、とぼとぼと歩いて扉から出ていく。



その華奢な身体は肩を落とし、尻尾と耳はへたりと垂れていた。