シュタインウッド彫金店～魔剣士は悪役疲れたのでジョブチェンジしたい

フィオライトの首飾り

言い伝えと真実2

「昨日の騒動、失礼いたしました」


　店主がガインたちの部屋に訪れたのは翌日だった。使用人づてに滞在中に騒動があったことを詫びられていたが改めて、とのことだった。

「客人をお迎えしているさなかに、肖像画が裂けるなど見苦しいところをお見せして大変申し訳ないです。すぐに修復の手配をいたしましたが大きな絵画ですので今しばらく職人がエントランスを出入りします。ご不便おかけいたします」

　
　なにもそこまで恐縮しなくても。しいて言えば原因はこちらにあるのにと逆に申し訳なくなってしまうほどだった。

「あんたがいかつくて怖いからよ」

　店主には聞こえない声でナーダがポツリつぶやく。

「こちらこそ、突然の訪問で身を寄せさせていただいていますから。逆に作業にお邪魔にならなければと。落ち着いてから仕事の話はしましょう。この島のこともあまりよく知らないので昼は観光でもしてこようと思います」

　恭しく言葉を返した。

「この島でなにか鉱石の発掘をしているようなところはありますか？私も宝石を加工する職人ですのでそういった場所に興味があるのですが」

　ダイレクトに問えば不審かと思い、もし鉱山のいくつかのあてを教えて貰えればその中からあの場所を探してみようと思った。

　ガインの言葉に店主は首をひねる。

「鉱石と言ってもこの島は高価なものはあまり出ないですね…ありきたりな水晶や白いトパーズくらいでしょうか。しかも、そんなに大きな結晶も取れないので鉱山として管理されている場所は残念ながら……」

「そうですか」

　島と言っても沿岸部以外はあまり開拓の進んでいない山ばかり。すべての山を回って洞窟を探すのは至難の業だ。


　さてどうしたものか。ガインが思案していると


「そういえば。小さな洞ですが、我が家の持ち山に小さな水晶ばかりたくさん生えているところがありますよ。家宝のフィオライトが発掘された場所なので、昔は鉱夫たちが覗きに来ていたそうです。どうにも質の悪い小さな水晶しかないために今では入る人もおりません」


　ありがたい。とともにまあそうだよな、と思った。他人の管理する鉱山の中に商人の娘が出入りするわけはない。自分の敷地の中が妥当ではある。


「面白そうですね。ぜひ立ち寄らせてください」


　人の立ち入らない山の中なのでどうぞお気をつけて。


　と、店主はガインに略図を書いて渡した。


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　山といっても崖や茂る森を有するような危険な場所ではなく、軽く遠乗りをこなすことができるような低木と草原ばかりの丘陵のようなところだった。沢のあたりだけは少しばかりの藪になっていたものの、視界を閉ざすような鬱蒼としたものでもなく。

「たしかにこんなところなら密会には良いわよねー。しかも、宝石になりえないって言ったって水晶の洞窟なんてロマンチックじゃない」

「そんなロマンがあれば友はあんな姿にはならない」

「もー、一般論よ！一般論！夢のない男ね！」

　肩でぷりぷりしながら文句を言うダーナを宥めつつ、沢沿いにあるという洞窟の入り口を探す。多少蔓草に覆われていたものの私有地内で地形も早々変わりようのない小さな山。洞を見つけるのは容易だった。


「そろそろ出てこないか」


　ポーチに入れてきた木箱を開けて、首飾りを取り出す。首飾りから黒いモヤが現れると先日のようにまた気温が下がった気がした。

　ナーダが肩の影に隠れてそれを見守る。

　ゆっくり、黒い影に色がつき。黒髪の紫の瞳の青年が姿を表した。だいぶ自我を取り戻した証拠だろう。


「オレを覚えているか」


　コンラートはガインを見るが、首を振った。


「まだほとんど思い出せない。だが、俺に思い出せと呼びかけて、ここまで姿を取り戻させてくれたのはお前だってことはわかる」

　ありがとう、そう言って頭を垂れた。

「言葉が通じるようになっているだけやりいい。この場所であっているか？」

　頷く。小さな洞とはいえところどころ分岐があるところコンラートは迷い無く進み、そして伝え見せた場所が目の前にひらけた。


　しばらくコンラートはその水晶で覆われた空間に立ち尽くす。そして、俯いて苦しげに声を放った。


「オレはここでウルスラ…恋人に刺された」


　なに…？

　コンラートの言葉にガインもナーダも驚きの色を隠せなかった。

　何かを確かめるように床に手をつく彼の姿はもはや透過するところはなく、一つの個として形をなし得ていた。


「ちょうどここだ、俺が倒れたのは。俺は瞳の色を隠し力を隠し、ただ優しく美しかったウルスラのために人として生きたいと思っていた」


　レーン族。通称魔族としての正体を隠していたとはいえ、二人は確かに愛し合っていた。しかしある日使用人に紫の瞳を見られ魔族であることが知られてしまったのだ。


　コンラートは魔族と知られたことに気が付かないでいたが、使用人からウルスラの父、そして彼女にまでそれは伝わってしまっていた。人にも紫の瞳を持つものはごくわずかいにいる。人に化けた魔族か確かめるのは至って簡単で、傷をつけてその血が紫であるか、切った爪が体から離れた途端に黒くなればそれは魔族の印。


　コンラートが寝ている間にウルスラは彼の爪を少しだけ切り、それが黒く染まるのを見て確信してしまった…。


　魔族に騙されていたと思ったウルスラはいつもの逢引の場所であったこの水晶洞窟に彼を呼びだし、占い師から貰い受けた銀のナイフを隠し持ち。そして。


「俺は刺された」


　腹のあたりに触れて悲しく微笑む。


「お前はそれで、石の中に心を封じあの家を呪い続けていたのか。許さないと繰り返しながら」

　コンラートはかぶりを大きく振った。

「魔族と知れば人は恐怖する、そして俺らに何も悪意がなくても、悪と思ってしまうことは、お前もよく知っているだろう、ガイン」

　ガインを見るコンラートの目は、しっかりと相手が何者かを把握したと言わんばかりだった。


「コン、ラート…」


　ではなぜお前は、あんな石の中に。


「暴走。俺達は心が保てなくなったならその姿を変えてしまう。オレはウルスラの行為を悲しんだ…そしてもう一緒にいられないと思って絶望を感じた。絶望の形が体に現れればそれは人を怯えさせるに十分な異形になる」


　見せるわけにはいかなかった。

　愛する人を怯えさせたくない。

　異形に愛されたと思われたくない。


　そして


　心を保てず異形化してしまったなら。ウルスラのこともわからなくなり傷つけるかもしれない。そんなこと、「ゆるさない」


「俺は自分で、ここにあった水晶に自分自身を封じたんだ」


　変化してはいけない、いけない、

　ウルスラを傷つけることは許さない


「俺を封じたガラクタ水晶は、赤から紫のグラデーションを持つ宝石に変化した。まだその時は自我がちゃんとあったよ。何年かは」

「ウルスラはお前とわかってそれを持ち帰ったのか？」

「いや。『綺麗な宝石』だったから持ち帰っただけだ。人の、欲。そして、俺を刺したことを忘れようと、魔族と付き合っていたことを忘れようと…俺は敵国の兵で戦死したという話を作り出したのさ。俺をレーン族と見抜いた使用人もナイフを渡した占い師も、口封じに父親に殺されてしまったから。彼女の話す悲恋の美談が事実になっちまった」

「ひっどい！！それじゃ、首飾りからあの家の人たちを呪っても当然ね！」

　ナーダがガインの肩から飛び出し、コンラートの前で怒鳴る。

「呪ってない。どんな形であれウルスラのそばにずっといられたんだよ、羽のお嬢ちゃん」

　ただ、自分がこの石から出て異形をなさない事に必死で。自分を抑えなければという気持ちと愛した女の名前以外、だんだんわからなくなっていっちまったのさ。


　ゆるさない、ウルスラ。


「お前に力を分けてもらわなければ影にしかなれないほど力を失っていたのにな」


　はは、と自嘲気味にコンラートと笑った。