なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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一章　虹の種と孤独な手

1話　勇者の財産

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「なぁ、知ってるか？　勇者が蓄えたお金や貴重な品は、一体どこにしまってあるのか」

「ふふ、正解は――」

　＊＊＊

　フェドル国歴102年の夏。
　16歳になったばかりの勇者が、仲間たちと魔王討伐に旅立った。
　そして、翌年の春。
　魔王は倒れた。
　地上の魔物は塵になるか、地下深くへと逃げ去った。

　勇者が帰還したのは108年の夏――ただ一人だった。

　魔王城を出て最初に“人の生活の気配”に辿り着いたのは106年の秋。
　その三年間、俺たちは誰一人として人を見なかった。

　焦げた森を抜け、魔物の抜け殻を踏みしめ、崩れた壁の影で焚き火をした。
　戦士は無口で火の番ばかりしていた。
　盗賊は文句を言いながらも罠を仕掛け、なんだかんだ食料を見つけてくる。
　プリーストはその度に感謝の祈りを捧げ、魔法使いの老人はそれを茶化して笑った。

　俺たちはあの三年を“帰り道”だと思っていた。
　だが今振り返ると――あれが最後の“旅”だった。

　＊＊＊

　その朝も、昨日と同じように始まるはずだった。
　だがプリーストと盗賊がいなかった。
　そして、集めた宝石や金貨もごっそり消えていた。

「盗賊の仕業だ」
　戦士がそう決めつけた。

　戦士は昔から金にうるさい男だった。
　報酬の計算だけは誰より正確で、一銅貨の誤魔化しも許さない。
　俺も老人も否定しなかった。
　プリーストは巻き込まれたのだろう、と。

　その夜――戦士が残りの財産を全部持って逃げた。
　テーブルには一行だけの走り書き。
『これは俺の分だ』

　翌朝、盗賊が戻ってきた。
　泥だらけで息を切らしながら。

「プリーストを追っていたんだ！　でも見失った！　あいつは騙されたんだ！」

　魔法使いの老人が口を開いた。
「また手癖の話か？　お前はいつになったら改心するんだ」

　それは叱責というより、諭すような声だった。
　老人は旅の間ずっと、若造の盗賊を気にかけていた。
　身寄りのない若者が、まっとうに生きられるようにと。
　この旅が終わったら弟子にしようとさえ考えていた。

　だが盗賊には非難にしか聞こえなかった。
「違う！　俺じゃねぇ！　プリーストは戦士に騙されたんだ！」

「いい加減にしろ！　お前は……」
　老人は疲れたように息をついた。

　長い沈黙の後、口を開いた。
「……もうお前を庇う気力もない。分け合うものもない、このパーティーに意味はない。勇者よ、私はここで降りる」

　そう言って、杖をついて去っていった。
　その背中は驚くほど小さく、あの三年の重さがそのまま刻まれていた。

　盗賊は俺を真っ直ぐ見つめた。
　震える声で。
「……信じてくれ、勇者。俺は、あいつを助けようとしただけだ」

　……俺は答えられなかった。

　清楚で優しいプリーストの笑顔が浮かんだ。
　盗賊は口が悪く、過去にも影がある。
　戦士のメモ。
　盗賊の必死な言葉。

　どちらが真実か、俺には判断できなかった。

　そして俺は――一番“信じやすい”方を選んだ。
　見た目で判断してしまった。

　盗賊はうなだれ、背を向けた。
　俺は一人で国へ向かった。

　一人の旅は、思った以上に辛かった。
　村に近づくにつれ、物乞いが増えた。
　平和になったように見えるが、まだ貧しい者も多い。

「恵んでください」

　最初は断っていた。
　だが、子どもの泣き声を聞くと断れなくなった。
　一枚、また一枚と銅貨を渡した。

　魔王討伐の戦いで家を失ったと、うそぶく老婆がいた。
　疲れていた俺は、何もいわず残りの金貨から数枚を渡した。

　別の街では、宿屋の主人が「この辺は物価が高い」と言って法外な宿代を要求した。
　文句を言えば「嫌なら野宿すれば？」と笑った。

　また別の村では、夜中に部屋に盗賊が入った。
　俺の荷物を漁り、残りの銀貨を持って逃げた。
　追いかける気力もなかった。

　皮肉なものだ。
　俺のパーティーにいた盗賊は、仲間のものを盗まなかった。
　なのに、見ず知らずの盗賊に盗まれた。
　せがまれるまま、奪われるまま、俺の金は減っていった。

　108年の夏は、とても暑く感じた。
　俺はフェドル国に帰還した。

　門兵の顔は、知らない顔ばかりだった。
　街路をどれほど歩いても、俺には誰も気づかなかった。
　歓声も、祝祭も――何もなかった。

　なんとか王宮に辿り着き、謁見を求めた。
　警備兵は面倒そうに上司を呼び、上司は眉をひそめて執事を呼んだ。
　ようやく王に会えたのは三日後だった。

　王は俺の顔を覚えていなかった。
「ああ、勇者殿か。よくぞ...ご苦労であった」
　王は、俺がなぜ一人なのかを問わなかった。

　簡素な礼と、一年ほど食いつなげる程度の金貨。
　王都の外れにある質素な平屋があてがわれた。
　それだけだった。

「魔王討伐から六年も経つのでな。予算も、既に……」
　言い訳めいた言葉を背に、俺は王宮を後にした。

　街を歩いた。
　人々は笑っていた。
　子どもが駆け回り、商人が威勢よく商品を売り、恋人たちが腕を組んで歩いていた。

　平和だった。
　魔物のいない、明るい未来があった。
　俺が命を懸けて勝ち取った平和。
　でも、そこに俺の居場所はなかった。

　誰も俺を覚えていない。
「勇者」は知っていても、この顔を誰も知らない。
　街角には、立派な彫像があった。
　完璧な筋肉、高貴な顔立ち、輝く剣を掲げた理想の勇者像。
　――それは俺ではなかった。

　もしかしたらと思った。
　魔王討伐に向かう時、通った村々がある。
　あの時は歓声で送り出してくれた。
　顔を覚えている者もいるかもしれない。
　俺は再び旅に出た。

　最初の村に着いた。
　広場の中央には、勇者の像が立っていた。
　子どもたちがその周りで遊んでいる。
　俺が通り過ぎても、誰も気づかなかった。

　宿屋に泊まった。
　出された食事は、六年前と同じ味だった。
　温かいシチューとパン。あの時と変わらない。
「旅の方ですか？」宿の主人が笑顔で尋ねた。
「ああ」
「平和になって良い時代ですよ。勇者様のおかげですな」
　主人は像を指差した。
「あの方のおかげで、魔物も出なくなって」
　俺は何も言えなかった。

　次の村も、その次の村も同じだった。
　像はあった。
「勇者」は讃えられていた。
　でも、俺を見る者は誰もいなかった。

　最後の村に着いた。
　ここにも平和があった。
　ここにも像があった。
　広場のベンチに座り、俺は考えた。
　魔王を倒して手に入れたものは何だったのか。
　財宝？仲間に持ち逃げされた。
　名声？偽物の像に奪われた。
　仲間との絆？疑心暗鬼で崩れ去った。
　王の信頼？六年で忘れられた。
　民衆の感謝？俺の顔すら知らない。

　何一つ、残っていなかった。

　六年間、命を懸けて戦った。
　傷だらけになって、仲間を信じて、人々のために剣を振るった。
　その全てが、幻だった。
　本当に価値のあるものなど、最初から何もなかったのかもしれない。
　俺は立ち上がり、山の奥へ向かった。
　誰もいない、静かな場所へ。
　何も持たず、何も期待せず。
　ただ一人で生きていくために。

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