なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

一章 虹の種と孤独な手

2話 にじのたね

「答えは――そんなもの、最初からなかった」

「へぇ、まさかアセル君が勇者だとはね……」

　彼は、行商人のアーサー。  
　もう、長い付き合いになる。  

“勇者だった”俺には、“勇者”以外の名がなかった。  
　だから、アーサーがくれた「アセル」という名は、俺にとって初めての名前だった。

「アセル君よ、ワシも勇者の話は聞いたが、まさか君がその本人だとはね。すまんな、この“虹の種”から煎じた茶には不思議な力があると聞いて、つい試してみたんじゃが……まさか、こんなことになるとは。それにしても、なぜワシには効いていないんだろうな？」

　彼は本当に不思議に思ったようだ。

「もう二十年は姿が変わらないアセルさんが勇者……そんなことがあるんだな」
　目を見開き、湯気の消えた茶を飲み干して、ぽつりと呟いた。
「……こんな山奥に一人で住んでるから、てっきり妖精か何かだと思ってたんだ、ははっ」

　そんな冗談を言うアーサーは、何度もこの山を訪れてくれた。  
　彼を“友”だと思えるのは、それ以上、俺の昔の話を聞こうとしないからだった。  

　ただ穏やかに笑ってくれる、その姿勢が、俺には救いだった。  
　静かなこの時間と、彼の存在に、俺は心から感謝していた。  

　お礼というわけではなかったが、“虹の種”の話をした。

「これは、イベントアイテムだからなんですよ」

　アーサーは、なぞなぞでも出されたかのように頭をかしげた。

「特別な運命を背負った者にだけ作用する――魔法みたいなものです」

「ああ、なるほど...って、アセル君は落ち着いているね」

　それにしても、この“虹の種”というものは、俺も初めて見た。
　虹色に輝くものの多くは、かつて俺が扱っていたアイテムに似ている。

「アーサーさん、この種は……どこで手に入れたんですか？」

「ああ、この虹の種はな――」

　虹の種は、その珍しい輝きから、長らく珍重されてきた。  
　だが、いくら水を与えても、芽は出なかった。

　中には、水だけでなく、酒やミルク――  
　ありとあらゆる液体を試した者もいたようだ。  
　それでも、結果は同じだった。  
　芽は、一度も出なかった。

　お茶のように煮出すと、不思議な味がすることがわかった。
　その見た目の美しさも手伝い、虹の種はさまざまな商人の手を渡っていった。

　だが、いつしか、奇妙な噂が立った。  
　――この革袋の中からだけ、種を出しても、決して数が減らない、と。

　誰が最初に、その袋へ種を入れたのか――  
　もう、誰も知らない。

　けれど、袋に入れておかねば、種はいつの間にか消えてしまう。  
　そんな言い伝えが、いつの間にか“決まりごと”になっていた。

　その話が広まるほどに、虹の種は、ますます価値を増していった。

「……そんな話を聞いて、面白そうだと思ってな。いや、それも、もう二十年になるのか……」
　アーサーは遠くを見るように言った。
「そろそろ引退を考えていたのだが、最後に――ちょっとアセル君と一緒に飲んでみたくなったんだ」

　アーサーは目の前のテーブルに置いてある革袋をアセルの方へと滑らせた。
「どうだろ？　アセル君なら、この種を育てることができるんじゃないか？」

　俺は、革袋の中を見た。
　アーサーには、この輝きは見えないだろう。
　とても懐かしい輝きだ。
　――かつて、幾度となく目にした、世界を変える“始まり”の光。

「……預かります」

　そう言うと、アーサーは少しだけ満足そうにうなずいた。
「芽が出たら、見せてくれよ。ワシの代わりに、この種の行く末を」

　外では、山の風が枝を揺らしていた。
　俺は、革袋をそっと手に取り、胸の前で握りしめた。
　今では、これが唯一、過去と繋がる“モノ”だった。

「ではお暇するよ、元気でな」
　そう言うとアーサーは笑い出した。
「アセル君に“元気でな”は、ないか。ワシのほうが気をつけないとな」

　俺もつられて、少しだけ笑った。
　アーサーはいつも通り、大きい荷物を背負い、ゆっくり帰っていった。
　風が吹き抜け、木々の間にその姿が溶けていく。

　残されたテーブルの上には、革袋と、微かに光を宿した“虹の種”だけが残っていた。

　それから数日後――山の朝は、まだ冷たい。  
　けれど、雪解け水が、土を潤し始めていた。

　アセルは、小さな庭に出て、革袋から“虹の種”を一粒取り出す。  
　手のひらで転がすたび、七色の光が、霧のように揺れた。

「さて、育て方は……まあ、俺も水でやってみよう」

　独り言をつぶやきながら、土を掘った。  
　伝説の剣は、折れて刃先が短くなっていた。  
　けれど、ちょうどスコップのように、土をすくうのにぴったりだった。

「……ま、魔王もいない今なら、これで十分か」

　軽く息をつき、アセルは土に手を入れる。  
　冷たい感触が、少しだけ心を落ち着かせた。

　土を耕したあと、表面を手のひらでならし、指先で小さな穴をつくる。  
　そこへ、“虹の種”をそっと落とした。

　とりあえず、七つほど植えてみた。

　川から水を汲もうかと思ったが、水を入れられそうなものは、コップしかなかった。  
　何度か往復すればいいか――そうも考えたが、  
　それより、今すぐ少しだけやってみたくなった。

　指先から、ぽたり、ぽたりと雫を落とす。
　その瞬間、土の中で光がふっと膨らんだように見えた。

　……けれど、それだけだった。