なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

一章 虹の種と孤独な手

4話 特別な土

ピン、タタントン。ピピン、タタン。ピン、タタントン。ピピン、タタン。
　サァァァ……。

　夜になり、雲が厚く重なり始めると、雨粒たちが空から落ちてきた。
　雨がノイズのように鳴り続ける。
　その中で金属の板を打つ雨粒が楽器のように響いていた。

　目が覚めてしまった。

「うるさいな……」
　――雨足がもっと強くなったら、どうなってしまうんだ……。

　でも、太陽が上がれば雨も止むだろう。
　そう思いながら、降り続く雨の“音楽”に耳を澄ませた。
　すると、ひとつの“新しいこと”がふっと浮かんだ。

「バケツがいるな」
　それは、新たな音を増やす“楽器”にもなり、虹の種に水をやるにも便利だろう。
「音を出すだけじゃもったいないしな……」
　残っていた、紙のような板金を折り曲げ、縁を折り返すだけで、簡単に作ることができた。

　さっそく、まだ雨の降る外に置いてみる。
　トトン、トトン――やがて音は、ピチョン……と柔らかく変わっていった。

「……ふむ、これは“失敗作”か、それとも“新しい曲”か」
　板金はまだ残っている。
　音楽家の気分になって、いくつも作ってみた。

　微妙なバケツの形の差で、奏でる”音色”が変わる。
　もし俺が指揮者なら、これは立派なオーケストラだろう――
　だがこれは、……まったく違う。
　暗闇の中で響くこの音楽は、もし知らぬ者が聞けば、まるで魔物の鼓動か……。

　吐息の後に、山の夜を包むのは、雨と、鉄と、そして孤独だった。

　朝日が昇るころ、予想通り雨がやんだ。
　ピョン――最後の音を聞き、外に出た。

　息を呑んだ――
　虹の種から、小さな芽がひっそりと顔を出していた。
　まるで、ウトウトしていたところを春の日差しに起こされたみたいだ。

　それも、七つ、すべての種からだ。
「……やっぱり、水をたくさんあげないといけなかったのか、な？」

　近づいて見ると、太陽の光を受けた芽の先が、淡く虹色に輝いていた。

「ふふ、本当に俺でも育てられるなんて……嬉しいな」

　自分の家を作り、こうして虹の芽を眺めていると、何かが足りない気がしてきた。
　この芽たちにも、安全な場所が必要だと思う。
　まずは柵でも作ってみるか。

　マルチツール伝説の剣で樹皮を剥ぎ、ロープの代わりにねじっていく。
　あとは太めの枝を組んでいけば――“それっぽく”出来上がった。

　虹の芽も家を持ったようで、きっと喜んでいるに違いない。
　毎日一度、川で水を汲み、バケツを抱えて戻る。
　虹色の水滴が茎を伝って、静かに根へと染み込んでいった。

　一週間が経った。
　日に日に暖かくなっていくのに、芽は思ったより伸びていかない。

　なぜなのかと考えても、答えは出なかった。
　水だって、ちゃんと与えている。
　それなのに――。
　次の日も、またその次の日も、じっと見守り続けた。
　けれど、何も変わらなかった。

　俺は、どうしたらいいのだろう。

　うつろな顔で空虚を見ていた。
　その時、虹の芽のひとつが、盗人に盗まれるように、鳥に摘まれた。

　虹色のしずくが、はじけて消えた。
　それが妙に美しくて――
　胸の奥に、ぽっかりと穴が空いた。

　それからは、夜も昼も寝ていない。
　風が枝を揺らすたびに、気になり見つめた。
　目を閉じるのが怖かった。
　鳥だけでなく、虫の羽音にも怯えた。
　虹の芽のそばに腰を下ろし、ただ見守る。
　一晩中、目を離さないように。

　三日、眠れずにいる。
　もう限界らしい。
　まぶたが、錆びついた扉のようだ。
　もうくっついて開けられない。

　――目が覚めたとき、姿勢は眠る前と同じだった。
　体の節々が痛い。
「しまった、虹の芽は……」
　あわてて虹の芽を数えた。
　よかった六つ、ちゃんとある。

　息をついた瞬間、腕が痛んだ。
「これじゃ、守るどころじゃないな」
　腕をさすりながら立ち上がる。

　もうすぐ、アーサーが来るはずだ。
　芽が出たこいつを見てほしい。
　それに――少し、相談もしてみよう。

　虹の芽の前で、今度は横になりながら見守った。
　眼は閉じていたが、耳をすませば、なんとか行けそうだ。

　しばらく経つと、さわやかな風が足音を運んできた。
　なんとか、起きていてよかった。
「やあ、アーサー」

「どうした、その目のクマは。三日は寝てないような顔だな」

「はは、そんなことより、これを見てほしい」
　俺は乾いた笑いで、無駄にかたく組まれた柵の方を指さした。
　その中には、六つ――小さな芽が、仲良くゆれていた。

「おお……これが、まさか“虹の芽”か！」
　アーサーが思わず目を見開いた。
「凄いじゃないか、アセル君。ワシも本物を見るのは初めてだよ」

「それは、よかったです」
　少し照れくさそうに笑った。
「それから……相談があるんです。聞いてください」

「もう、二週間はこのままだと言うんだね」
　アーサーは顎ひげを指でつまみながら、じっと考え込んだ。

　俺は黙ってうなずいた。

「……もしかしたら、肥料などが必要かもしれんな」

「肥料、ですか？」
　詳しくないので、思わず首をかしげた。

「ふむ……」
　アーサーは虹の芽をじっと観察していた。
「やはり――この“虹の芽”には、普通の土や水だけでは足りぬのかもしれん」

「それは、何かと交換できるんですか……？」

　その言葉に、アーサーはゆっくりと視線を俺へ移す。

「特別な肥料を探すとなると、少し厄介かもしれん。だが……方法がないわけでもない」

「それは、どうすれば……」

　アーサーは細い目で、見比べだした。
　短い沈黙。
　そして、静かに告げた。

「ワシに――この虹の芽をもらえんか」

「え……これを！？」
　まだ柔らかな芽を守るように、思わず口をついて出た。

　アーサーは、静かにうなずいた。
「どんな植物でも育てるという“土”がある。昔、旅の途中で耳にしたことがあってな」

「つまり……この虹の芽と、その土を交換する。そういうことですね」

「そうだ。金で手に入るものなら、ワシがいくらでも出す。しかし――特別なものには、同じ特別なものが必要じゃろ」

　俺は折角の虹の光がなくなると思った。
「全部、持って行きますか？」

「ああ、全部もらっていこう」

「あ」
　少し悲し気な声をもらす。
　ただ……そんな気もしていた。

　それを聞いたアーサーは、励ますように俺の肩を軽くたたいた。

「アセル君。虹の種はその革袋にある限り、なくなることはないだろ？　また種から育てればいい。ここだけではなく、いろんな場所に撒いてみてもいいんじゃないか？」

「別の場所？」

「ワシにもわからんが、アセル君が思うままに蒔いてみてほしい」

　その言葉を聞いて、胸の奥にふっと灯りがともるのを感じた。
　なら、やってみよう――今は、そう思えた俺は笑って、アーサーを見送ることにした。

　アーサーは虹の芽を、土ごと慎重に、しかし手際よく掘り起こし、バケツに入れていく。

「では、また来るよ」

　短い挨拶を残して、アーサーは急ぎ足で山を下っていった。

　アーサーが去ったあと、これでよかったのかと悩んだ。
　ついさっきまでそこにあったアーサーの気配だけが、まだ空気の中に薄く残っている。

　心細くなるといつもそうする癖だ。
　無意識に腰の革袋へ手を伸ばし、表面を撫でていた。
　だが今は、紐をほどいて中を確かめる気力さえ湧かなかった。

「……明日でいいか」

　そう吐き出した声は、自分で言ったのかもわからない。
　力が抜け、俺は寝床に身を沈めた。

　何も考えたくなかった。
　それなのに、まぶたの裏には虹の色があった。
　薄水に落ちた絵の具のようにじわじわと広がる。
　沈む場所を見つけられず、漂い続けていた。

　あぁ、消えてくれない。
　目を閉じているのか、開けているのかわからなくなった。
　その境目は……眠っているのかさえも曖昧だった。