なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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一章　虹の種と孤独な手

5話　花の思い出

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扉の隙間から、太陽が何度も俺を見ていった。
「いつまで寝ているんだ」と言われたようなので、俺は起き上がった。

　心の思うまま――そうアーサーに言われたので、”虹の種”を蒔こうと思う。

　畑はもちろん、丘の上と、川辺――あとは滝つぼあたり。
　ここにも蒔いてみよう。
　いつものように土を柔らかくして、指で穴を開ける。
「……ここには五つでいいか」

　滝の霧のそばに、小さな黄色い花が揺れていた。
　この季節に咲くには早すぎる――
　でも、だからこそ余計に強いのか。

　その群がる花たちの端に、“虹の種”をそっと埋めた。
　芽が出た時、仲良くなれるかと思った。

　家に帰ると、次に何をすればいいのか、わからなくなった。
　虹の種を持つ前の生活が、もう思い出せないほどだ。
　ならば――と、もう少し遠くへ種を蒔きに出かけることにした。
　一日で帰れるだろうと考え、北の山頂を目指して歩き出す。

　今住む山を一度下ると、咲く花も違えば、木も草も変わっていく。
「ここでもいいか」と思って、いくつかの場所に種を蒔いた。
　けれど、ここでは何の目印もないことに気づき、思わず自分に呆れた。

　森の奥で、暗い小さな沼を見つけた。
　山の中の沼は、たいていすぐに干上がってしまう。
　けれど、この沼は――あと数年は、このまま生き続けるだろう。
　今はまだ辺りに何も咲いていない。
　だけど、この“虹の種”が、やがてこの場所に綺麗な花を咲かせてくれるに違いない。
　少し多めに蒔いておいた。

　頂上に着いた頃には、もう日が沈んでいた。
　あまりにも高すぎるせいか、空気が凍てそうだ。
　吐く息は白く、頬が痛い。
　雪男に握り潰された時を思い出す。

　――こんな寒い場所で、芽を息吹かせることなどできるのだろうか。
　それでも、これも“試し”だと思い、三つだけ、少し深めに埋めておいた。

　暗闇の中で、遠くに明かりが見えた。
　あのあたりは――一番、人里離れた村のはずだ。
　なのに、あんなに灯りが並んでいるとは思わなかった。
「……平和なのだから、当たり前か」
　しばらく眺めていたが、足は向かなかった。
　それでも――どんな村になっているのか、そんなことを考えながら、家へと帰った。

　考え事をしていたせいか、空はもう白み始めていた。
「ん……？」
　何かが気になる。
　種を蒔いた畑のまわりに、見慣れない跡があった。
　獣のものだろうか――いや、どこか“足跡”のようにも見える。
　魔物のはずはない。
「……見間違い、か」
　そう自分に言い聞かせた。

　また三日、ろくに眠れなかった。
　だけど、限界がきて、ようやく眠った。

　――そして目を覚ますと、頭は驚くほどすっきりしていた。
　魔物の気配など、まったくない。
　畑のまわりにあった跡も、どうやら俺の足跡だったようだ。

　……虹の種を手に入れてから、少し慌てすぎか。
　しかし、”虹の種”が咲き誇るところを見てみたい。

「よし、今度は東の山に登ってみるか」
　それはとても険しい山だった。

　目指すのは、山の中腹にある洞窟。
　昔、冒険の旅の途中で訪れた場所だ。
　外は猛吹雪でも、そこには温泉が湧き出ていた。
　蒸気に満ちた湿気の中、岩の隙間に咲く花が――健気に咲いていた。

“珍しいあの花”を、もう一度見たいと思った。
　昔のことを思い出したいわけじゃない。
　ただ、俺の記憶の片隅で――“あの花も、芽吹いた”ような気がした。

　この山の途中には、内部へと続く洞窟がある。
　仲間たちとその迷路のような洞窟を抜けて、山頂まで登ったことがあった。
　だが今は、俺ひとりだ。
　吹雪のなか、氷の壁をよじ登る。
　手足の感覚が薄れていくのを感じるが、それでも歩みには問題ない。
　気づけば、目的の場所はすぐ着いた。

　仲間と入った温泉を思い出す。
　この洞窟にいるだけで、入っているのと一緒だ――
　そう言って、戦士は湯に浸からなかった。
　今でも、変わらず蒸気が噴き出している。

　だいぶ探したが、“あの花”は見当たらなかった。
　なぜないのかと考えてみたが、俺にわかるはずもない。
　ここでは日も差さない。
　それでも、“あの花”のことを思い出していた。
　そして、虹の種を、いろんな場所に植えてみた。

　ついでにと思い、温泉に入った。
　あの頃よりも熱い気がしたが、平気だった。
　そうだ――思い出した。
　剣と荷物は頭に乗せるといいらしい、と誰かが言い出して、それを、みんなで真似したっけ。
　それも、懐かしい。

　こんな熱さを感じるのは、いつのことだろう。
「……こんな感覚、久しぶりだな」
　……体中が沸騰しそうだ。
　思わず、底にある石を手で握っていた。
　よく見ると、黄色い宝石が交じっていた。
　形はいびつだったが、綺麗なので拾っておいた。

　温泉を出た俺は、茹でタコみたいなものだろう。
　あれから宝石を探してみたが、一つも見つからなかった。
　誰かの落とし物だったのかもしれない。
　身体が芯まで冷える前に、山を下れるだろうか。
　それとも、吹雪のない洞窟の中を通って帰るべきか……。

　どうやら、身体は覚えていたらしい。
　洞窟の中を駆け足で山を下ってきた。
　家に着く頃には、爽やかな風が頬を撫でていた。
　温泉に入ったおかげか、調子はかなりいい。
　北へ行き、東へも行った。
　ならば――次は、南に行こうか？

　ただ――南には湖沼が多く、底なし沼も少なくない。
　正直、行くのは面倒だと思った。
　それでも、頭に浮かんだのは、湖の底で咲く“水中花”だった。
　あの厳しい場所で咲く花の生命力が、かつての俺を奮い立たせ、救ってくれたことがある。
「……昔は、良かったな」

“魔王討伐”か……。
　南にあった魔王城のことは、今でもよく覚えている。
　あの頃は、それだけを考えていれば、すべてがうまくいっていた。
　戦士に頼られる俺。
　魔法使いに褒められる俺。
　盗賊には……尊敬されていたのかもしれない。
　そして、プリーストには――
　信頼以上のものがあったと、俺は勘違いしていた。

「南に行くのはやめるか……」
　あっちへ向かうのは気が進まない。
　そう考えながら、家が見える場所まで戻ってきた。

　風が止み、空気がよどんだ気がしたのか――
　静かな帰り道だ。

　……ん？　誰だ？
　家の前に、見慣れない人影が立っていた。

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