なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

一章 虹の種と孤独な手

6話 出会う一人

背を向いたままだが、若い男のようだ。
　そうか――地面に置いてある荷物を見れば、一目でわかる。
　大きな背嚢には、雑貨や食料など葉や根がはみ出ている。
　つまり――彼は、行商人だ。

　もちろん危険はないだろうが、どこか気になる。
　無意識に足音を消し、少しだけ距離を詰めた。
　彼は休んでいるのか、空を見上げている。
　いくら待っても、こちらに気づく様子はない。

　……このままでは、気が重い。
　まさか寝てるんじゃないだろうな……いや、立ったまま寝る奴は戦士くらいだろ。

　仕方なく、俺は声をかけた。
「なにか、用かな？」

　若者は、ゆっくりと振り向いた。
「あ、どうも初めまして。アーサーさんから言伝を預かっています。トリスといいます」
　名前を告げる声は、どうやら緊張しているようだ。

（ま、まさか……あいつの……）

「アーサーさんは、もうしばらく仕事で、こちらには来られないそうです。ですから、私が代わりに伺う予定です」
「そう……」
「あ、アセルさんは無口な方だと聞いているので、この辺りにしておきます」

（そんな理由じゃない……）

　トリスは力を込め、大きな荷物を背負った。
　それだけで、姿がほとんど隠れてしまうほどだ。

「今日は帰り道でしたので、すぐ失礼します。次は近いうちに食料をお届けしますね」

　じっと見ているだけの俺に、頭を垂れると、トリスは道なき道を歩き出した。

「あ、そうだ」
　突然、足を止めて振り向く。

「アセルさんって、妖精なんですか？」

　俺は、ほんのり笑って首を横にふった。

「……俺に羽は生えてないよ」

「ですよね……すいません。では、また」

　トリスの背が、木々の間に消えていく。
　……あの時の背中を思い出す。

「こんな偶然、あるかよ……」
　声にならない声で、必死に訴えていた。
　今さら、あの時の真実を見つけろと言うのか？
　それは――無理だろ。

　あの若者は、盗賊の血筋で間違いない。
　きっと、息子だ。
　勇者にひかれし者か……
　まだ、俺にそんな力が残っているのか。

　……無意味だな。

　翌日、朝の霧がまだ残る頃だった。
　それでも、もう一時間は経っているだろうか。
　昨日、「また来ます」と言っていたトリスが、どうやら本当に来ている。
　まだ挨拶はしていない。
　それでも、家の中にいてもわかる。
　美味しそうな朝飯を作っている音と匂いがした。

　外に出ると、すぐに声が飛んできた。
「おはようございます！」
　俺は軽くうなずくだけだった。

　種に水をやろうと思ったが、すでにバケツに水が汲んである。
　……気が利く、というより、落ち着かない。
　必要はなかったのに。
　仕方なく、顔を洗いに川へ向かった。

「近いうちに」と言うのが、まさか次の日のことだとは思っていなかった。
　胃が痛むとは、こういうことか。
　……まさか、毎日来るわけじゃないよな？
　俺はほとんど食べなくても平気なのに。
　いったい、なんと言えばいいんだ。
　まったく、顔を洗った気がしなかった。

「なぁ、アーサーさんからはなんて言われているんだ？」
　川から戻った俺がいきなり聞いたのか、トリスは思わず固まった。

「あ、その……えっと、本当に、歳を取らないんですか……？」
「ん？」
　トリスは俺の顔をじっと見つめ、目を瞬かせる。

「見かけとは違うって……アーサーさんが言っていたので」
　そのことか……。
　確かに年は取らないようだが、こんな若い容姿でなくてもよかったのにな。

「あとは？」
「あと……えっと、食べる物を運べ、と言われたのですが」
「週に一度でいい。俺はそんなに食べない」
「え？　もう買い込んでしまいました」

　もしかして……そこの大きな背嚢の中身、全部食料か。
「お前が食べたらいい」
　トリスは嬉しそうに荷物を抱えなおした。
　そんなトリスを、俺はほっといて虹の種に水をまいた。

　種の世話をしていると、いい香りが漂ってきた。
　肉もスープも、たき火を使った料理は久しぶりだ。
　気が付けば、いつもの十倍は食べたかもしれない。

　トリスの作った、そこいらの草ではないお茶を啜り、一息つく。
　アーサーがどこまで俺のことを話したのかはわからないが、さて……お金はどうするんだ？
　俺は思い切って、トリスに聞いてみた。

「それは……」
　トリスは、どこか困ったように言葉を詰まらせる。
「アーサーさんは“あとで”払うと言っていたんですが、どうやら帰ってくるのが遅れるらしくて……実は困っています」

　俺は財布もお金も持っていない。
　それに、アーサーはいったいどこへ行ってしまったのだろうか。
　トリスに尋ねてみた。

「母なら、詳しいことがわかるかもしれません」
　それなら、次に来るまでに他の人にも聞いておいてほしかった。
「はい、わかりました」
　トリスはそう言うと、帰り支度を始めた。
　やっと帰るのか。まだ朝だというのに、ひどく疲れた気がする。

　帰り際、俺は黄色い宝石をトリスに投げて渡した。
「これは？」
　そう声をかけられる前に、俺は背を向けた。
　鍵すらない家の扉を開けて、中へ入る。

　家の中に入ると、少し落ち着いて考えられる。
　背中に感じていたトリスの視線はもうない。
　宝石を渡したことで、一応のやり取りは終わった。

　……だけど、知ってしまったあいつの存在が、心の奥に残る。
「いったい、どう付き合えばいいんだ？」
　呟いたところで何もわからない。

　できれば、ずっと一人でいたい。

　虹の種を育てるだけが理想だったのに。
　それが間違いだったのか？
　でも、どうしても育った芽を見てみたい。
　他のことを多少犠牲にしても――だ。

　俺だけのもの。
　今は、これだけでいい。