なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

二章 孤独の庭に落ちた雫

1話 洞窟に響く声

　渡り鳥だろうか。
　高い空を群れをなして飛んでいた。

　木々のざわめきの奥で、たき火がはぜる音、水が泡立つ音がする。
　週に一度でいい――そう言ったはずだった。
　どうして、今日もやってきたのだろう。
　そんなことを考えていた。

「おはようございます」
　トリスの明るい声。

　だから、俺はそれを無視した。

「私の母は、行商人が立ち寄るギルドで働いているんです。それで――アーサーさんが向かったネッタン国、いま少し……きな臭いらしくて」

　俺はそこまで急いではいなかった。
　だけど、トリスは――それを、わざわざ急いで知らせに来たのだろう。

　……もしかして、飯を食べたくて来たのかもしれない。
　細身の身体のくせに、大食いなやつだ。
　まあ、好きなだけ食べればいい。
　情報さえあればな。

「具体的には？」
　感情を入れない、冷たい言い方をした。

「えっと……小さな規模ですけど、争いが始まっているそうです。でも、それもまだ噂の段階で……」
「それで、アーサーさんは？」
「……行方が、わからなくなってしまいました」

　言葉を選んで話すその様子に、不安を煽られた。
　これからどうするか、考えなければ。

「飯ぃ」
「あ、はい」
　二人で向かい合って朝ご飯を食べる――
　そんなこと、するはずがない。
　考えもまとまるはずもない。

　俺は家の中で、一人で食べた。

　折角、魔物が消えたというのに――
　“また”争いが起きるのか？
　しかも今度は、人同士だと？
　何のために、そんなことをしないといけないんだ。

　俺が探しに行くか？
　……いや、これ以上人に会いたくない。
　誰かに見に行かせるか……
　思わず、トリスに視線を投げた。

「あ、美味しくなかったですか？」
　皿を持ち上げて、一口で食べた。
「……」
「アーサーさんを探してくれ」
「……え？」
　そうは言ったが、無理そうだとすぐに分かる。
「お金がないもので――どうにもなりません」
　――勘違いをしているようだが――それでいくか。
「金があればいいんだな。ここにいろ」

　俺は、黄色い宝石を見つけた山へ向かった。

「よし！」
　温泉の中に黄色い宝石を一つ見つけた。
　幸先が良い、やはり、集中して探せば見るかるようだ。
　――そう、思っていたのは五時間前のことだ。
　現実はそう甘くなかった。

　マルチツール伝説の剣で壁を掘り、天井も削ったが、出てこない。
　蒸気で熱いこの場所では、少しぼうっとしてきた。
　吐く息が、まるでドラゴンのようだと思う。
　涼しい場所まで戻り、冷たい地面に伏せてみた。

　地面の奥に、何か感じる……。
　もしかして、これは虹のアイテムの片割れ……だったのか？
　赴くままに地面を掘ってみた。
　――思った通り、そこに黄色の宝石を見つけた。

　ずっと地面に這いつくばっている。
　もう宝石を探すのは、さすがに飽きてきた。
　十個も見つければ、とりあえず十分だろう。
　トリスは待っているだろうか。
　思った以上に時間がかかってしまった。

「待ってろ！　と言われたので待っていましたけど、三日ですよ！　早く帰りたいです」

　あいつに似ない生真面目さだな。
　きっと母親譲りだろう。
　俺は黄色い宝石をすべて渡した。
　アーサー探しを任せるためだ。
　それに、特別な土を手に入れるのが目的だから。
　もし、あれだけで足りないようなら、また行くしかない。
　トリスとの次の約束は、一週間後にした。

　俺は、このしばらく虹の種を覗いていなかった。
　まだ芽は出ていないだろう。
　それでも、楽しみにしてるお弁当箱のふたを開けるように、畑を覗き込んだ。
　土がふくらんでいるように見えた。
　いや、へこんでいる……？
　こんなことでは、気分が安らがない。
　トリスももういないようだし、寝ることにした。

　次の日、川へ行く前に畑を覗いたが、やはり芽はまだ出ていなかった。
　バケツに水を汲み、芽のまわりに注ぐと、まるで喉を潤すように土がたっぷりと吸い込んだ。
　これで、今日の仕事は終わりだ、他にやることもない。
　仕方なく宝石探しに、また洞窟へ向かうことにした。

　俺の探し方は、地面に寝転がって、何かを”感じた”ら掘るだけだ。
　そのたびに立つのは面倒なので、移動はゴロゴロと転がって済ませる。
　ただ、たまに尖った岩が顔を出す。
　乗り越えた後で立ち上がればよかったと、地面で背中を押さえつけられながら思った。

　ちょっと困った。
　まさか、もう全部掘り起こしてしまったのだろうか？
　全然、宝石は出てこない。
　せっかくお金になりそうな物を見つけたのに、これで終わりなのだろうか。

　――ゴロゴロ。ゴロゴロ。
　この場所、砂が多いせいか、まるで寝床で寝転んでいるように心地よい。
　天井を見上げ、ゆっくり目を閉じた。
　――ぽちゃん。
　と、遠くで湯の音がして、時間だけが溶けるように過ぎていった。

　《アセル》
　はっとして目が覚めた。
　寝ていたようだ。
　そうか、ここで“感じた”のは声だ。
　向こうの方で、誰かが呼んでいる――いや、歌っているのか？

　この広間には覚えがある。
　雪の精霊が眠っていた場所だ。
　あのとき、雪巨人と戦うときに手を貸してもらおうとした。
　……それなのに、ここは後回しにした。
　それ以来、一度も会いに来なかった。

　――そうか。

　膝をつき、頭を下げて地面に耳をすませた。
　強く、何かを感じる。
　埋もれている物を壊してはいけない――そう思い、ゆっくりと掘ってみた。

　キーンと澄んだ音がした。
　思い出す精霊の声のように透き通った響きだった。
　そして、水色の宝石が、精霊のように光を放ち姿を現した。

「これは……売れないか」
　そんな、不遜なことを考えていた。
　その時。

「当たり前でしょ！私を売る気なの？」

　まさか俺が背後を取られるとは、思わなかった。
　振り向いた瞬間、きれいな声と共に白い両足が俺の顔に飛んできた。
　朝、顔を洗っているように――びしょびしょになった。

　ま、まさか――本当に水の精霊がいるだなんて。
「君たちは……魔物たちと一緒に、この世界からいなくなったはずじゃないのか？」
　驚いたせいで、言葉が早口になる。

　精霊は首をかしげ、小さく笑った。
「え？　あなたたちは、私を目覚めさせて……この“虹の雫”を使って、魔王を倒しに行くって聞いていましたよ？」

　虹の雫――そんな名前、聞き覚えがない。
　そう言うと、水の精霊はぽろぽろと大きな涙をこぼした。

「あの……精霊王様は、どうなされたのですか？」
　えづくようにしゃくり上げながら、かすれた声で尋ねてくる。

　この小さな精霊は、本来――俺たちと出会う“運命”にあったのだろう。
　けれど、もう魔王もいなければ、精霊王もいない。
　世界の流れがどこで狂ったのか。
　それは、俺にもわからなかった。

　昔の記憶をたどりながら、洞窟に響く水の音を聞いた。
　あの頃か――精霊のことなど、まるっきり覚えはなかった。