なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

二章 孤独の庭に落ちた雫

2話 眠る水の精霊

　洞窟を出た。
　水の精霊は、その名のとおり水へとなって、消えていった――
　……そうならよかった。

「ねぇ、勇者さん。あたし、どうしたらいいの？」
　消えるどころか、風船がふくらむように、存在感を増していた。

　この世界には、必要ないはずの水の精霊。
　なのに、どうして俺の頭にこうして座っているのだろうか？
「ねぇ、ねぇってば」
　腕を組んで考えているだけで、額の汗がじわりと流れる。
　だらだらと首元まで濡らすその感触――絶対に汗じゃない。

　迷いながら、俺は精霊を無視することにした。
　しかしその小さな存在は、静かになるどころか――
　ぽかぽかと拳で俺の頭を叩いてきた。
「ちょっと！　勇者さんでしょ？　あたしを呼び起こしたんだから、ちゃんと聞きなさいよ！」

　消えてほしい――
　どうか、今すぐ消えてくれ。
　そう祈っても、目の前の現実は一滴も薄れない。
　ただ、ぬるい水だけが肩を伝って落ちていく。
　……どうしたらいいんだ、これ。

　……もう我慢できない。
「……なぁ。この、君から滴ってくる水……なんとかならないのか？」
　服どころか、靴の中までびしょびしょだ。

「し、知らないわよ！　あたしだって初めてなの！　勇者さんがどうにかしてよ！」
　言い返す精霊の声は半泣きだ。
　いつまで続くのかわからないし、水滴が増えた気がする。
　このままでは埒があかない――
　そう思った俺は、試しにさきほど手に入れた“虹の雫”を精霊へ差し出した。

　雫が精霊に触れた瞬間、しずかに身体へと吸い込まれていく。
　光が波打ち揺れて、精霊の輪郭が整っていくように見えた。
　そして――
　滴り続けていた水は、嘘のようにぴたりと止まった。

「すごい、やっぱり勇者さんね。これからどうするの？」
　精霊は嬉しそうに俺の周りをくるくる飛び回る。

　その様子を見ているうちに――ひらめいた。
「そうか！」
「えっ、勇者さん何か思いついたの？」
　きらきらした目で近づいてくる精霊。

「ああ。これで君をさっきの場所に埋め直す」
「ええ～～！？　なんで！？　どうしてそうなるのよ！？」
　精霊が空中でぴたりと止まり、半ば悲鳴のような声をあげた。

「俺だってどうしたらいいのかわからない。……さっきみたいに静かに寝ててくれた方が助かるんだが」
「そんなの無理よ。だって、ちゃんと勇者さんの声が聞こえたんだもの」
　また今にも、瞳から大粒の雫がこぼれ落ちそうだ。
「それに――勇者さん、何か探してたでしょ？　あたしが黄色い石を探してあげる！」

　その言葉に、ぴたっと足が勝手に止まった。
　本当に……そんなことができるのか？
　気づけば俺は、さっきの洞窟へ引き返していた。

「ほら、そこでしょ？　それに……あそこにも埋まってるわよ」
　水の精霊は、「なんでわからないの？」と言わんばかりの表情で指をさした。

　俺は驚いた。
　……完璧に言い当てている。
　だが、掘るのは結局俺の仕事だ。
　なるほど。
　宝石たちの声が聞こえないはずだ。
　こんなに深く掘らなきゃいけなかったなんて……。

　両手でマルチツール伝説の剣を握りしめ、ひたすら掘り進めた。
　気づけば、俺の身長がすっぽり収まるほどの深さになっている。
　こんなに筋肉を使ったのは、いったい何年ぶりだろうか。
　土にまみれ、息を荒げながら、それでも無心で掘り続けた。

　そして――
　岩に交じって黄色い宝石を見つけだした。
　これは、今までのより一回り大きい。

「きみは、役に立つな」
「えへへっ。でしょ？」
　嬉しそうに浮かぶ水の精霊が、くるりと回った。
　まるで、自分の存在意義を初めて見つけたような顔だった。

　同じ要領で、さらに三つの宝石を掘り起こしたころには――
　もう腕が棒のようで、握力すら残っていなかった。
「……限界だ」

　汚れたマルチツール伝説の剣は鞘には収まらない。
　そのまま腰紐に吊り下げるだけだ。
　ふらつく足取りで温泉へ向かう。
　縁に手をついた瞬間、膝が笑った。
　そのまま前のめりに飛び込むように湯へ沈んだ。

　熱が全身を包み込み、疲労がじわじわ溶けていく。
　こんなに、心地よかっただろうか？
　体を引き上げ、砂地の床に寝転がると――
　意識はそのまま、深く、深く落ちていった。

　目を覚ますと、すぐそばで柔らかい声がした。
「おはよう」
　その一言が、胸の奥に沈んでいた何かを揺さぶった。
　湯気の匂い、岩の感触――
　そして、昔の記憶が鮮やかに思い出した。

　かつて、この場所は“氷の巨人”が住み着き、周囲を凍りつかせていた。
　そいつを倒すには、大量のお湯が必要だった。
　そこで、魔法使いのじじいが温泉の起点を探り当てた。
　……正確には、岩盤を割って無理やりここに湧かせた、という方が近い。
　その名残が、今もこうして残っているということか。

　つまり――水の精霊が眠り続けていたのは……

「すまない……」
「え、なにが？　お水飲みます？」
　その小さな両手に水がふわっと湧き上がり、こぼれ落ちずに澄んでたゆたう。
　俺は自然とその小さな手の下へ顔を近づけた。
　――ごくん。
　俺にとっては一口にも満たない量だった。
　しかし、僅かな水だが、全身を潤っていくのがわかる。
　疲労が吹っ飛ぶどころか、力が湧き上がってきた。

　水の精霊は嬉しそうに笑い、
　また新しい宝石の場所を指し示してくれる。
「ねえ、あっちにもあるよ！」
　うなずいて、俺はマルチツール伝説の剣をしっかり握り振った。

　それから――もうすぐ一週間になる。
　俺は百を超える黄色い宝石を掘り起こしていた。

「勇者さんすごいんだね！　勇者さんはなんでもできちゃうの？」
　俺は苦笑いした。
「……俺はもう勇者ではないんだ。アセルと呼べばいい」
「え？　勇者さんじゃないの？　そんなわけないよ。こんなに強いのに」
「今は、そうなんだよ」
　言い切ると、水の精霊は少しだけ首をかしげ、でもすぐににっこり笑った。

「ふーん……アセル。いい名前だね」
「お前にも名前ないだろ？　だったら……俺がつけてやるよ」
「え？　私に？」
「――ミナリーで、どうだ？」
　ミナリーは、言葉を失ったように目を見開いた。
「ミナリー……これが私の名前……？」
「ああ」
　笑顔で嬉しがるミナリーは、体全体で水を滴らせていた。

「ミナリー、俺はここでの出来事を思い出したんだ」
「え、それは……よかったね」
　俺の言葉に、少し安心したように小さく頷く。

「だから、ミナリーの“本当”の使命も、わかったと思う」
「え、あたしの使命……？」
　その声には、少し不安と期待が混じっている。

「もう一度、この広場で眠るんだ。そして、すぐに俺が順番通りに眠りを起こす」
「そうしたら、わかるのね……なんだか怖いけど」
　恐る恐る目を伏せる姿が、どこか無防備で愛らしい。

「目をつむって、何も考えないんだ」
「うん……やってみる」
　小さく息をつき、静かに目を閉じる。

　俺に見えていた虹の光と一緒に、ミナリーの姿もゆっくりと消えていった。
　うまくいった。
　そう自分に言い聞かせた。

　本当は、順番に起こす方法なんて初めから存在しない。
　そんな方法、俺は知らない。

　無理やり目覚めさせ、都合よく働かせ、邪魔になったら眠らせる。
　それだけだ。
　そんな自分に吐き気がする。

　でも、それ以上に、これからどうすべきかがわからなかった。

　だから眠っていてくれ、ミナリー。
　俺の嘘にすがったまま。
　二度と目を覚まさないでくれ。