なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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二章　孤独の庭に落ちた雫

5話　雨が落とした

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　あれから、しばらく経った。
　俺は、同じ動作しかできない操り人形みたいに過ごしていた。

　何も考えず、誰にも触れられず、ただ立つだけ。
　その単純さが、妙に心地よかった。
　休まるっていうのは――
　きっと、こういうことなんだろう。

　そう実感し始めた頃だ。
　“すぐに”、騒がしい奴はやってきた。

　アーサーを探す為の冒険者でも見つけたのだろか？
　トリスがきたので糸を切り離して外へ出た。

「あ、アセルさん。見つかりましたよ」
　息を切らしたトリスは、それでも笑顔だった。

　やっぱり、そうか。
　元冒険者のジロートとかいう男らしい。

「そいつは戦士か？」

「え？　……わかりません。以前、冒険者をしていた方としか……」
　トリスは視線を落とし、少し申し訳なさそうに続けた。
「でも……お金を出せば、どんな依頼でもやってくれるみたいですよ」

　冒険者なら、それは当たり前なのだが……。
「俺が金を払うことは知らないのか？」
　依頼主に会いに来ないとは、冒険者らしくない。

「その辺りも話してありますよ。ただ、カルド町の酒場で取引したいらしいです。だから、アセルさんの代わりに私が行ってきますよ」
　いつもの“任せてください顔”。
　頼まれると出る、あのドヤァとした表情だ。

　……気になる。
　だが、面倒なことには変わりない。

「今ある金はこれだけだ。お前がこれで話をつけろ――できるか？」

　任されたと思ったのだろう。
　トリスは背嚢を受け取ると、中の宝石を一つひとつ数えはじめた。

「……こんなに……」

　驚きよりも、その顔はやけに真剣だった。
　あんな表情を、今まで見たことがあっただろうか。

　そして帰っていくトリスの背中を見て、ふと、あの父親の影が重なった。

　森の木々が、夜の帳のカーテンを閉める。
　あたりは、さっきまでの夕暮れが一瞬で暗くなった。

　――気になることが、こんな早さで的中するなんて。
　“あのとき”以来だ。

　俺は、トリスがいつも使う獣道を駆け下りた。
　そこには――
　折れた若木のように、トリスが倒れていた。

　今なら、トリスにこんなことをした連中にも追いつける。
　だが――この血の量では間に合わない。
　俺は短く息を吐き、そっと肩に抱えた。
　元来た道には戻らず、温泉の方へ歩きだした。

　洞窟の奥。
　砂地がほんのり温かい場所に、トリスを横たえた。
　背嚢は血で重くなり、服がべったりと肌に張りついている。

「聞こえるか……？　ここにいれば大丈夫だからな」
　折れた骨は、枯れ枝が風に折られたような角度をしていた。
　それでも胸は、かすかに波打っている。

　致命だけは、ぎりぎり外していた。
　――やっぱり、血だな。流石だ。

「ゆっくりでいい。ここなら癒える。……待ってろ」

　洞窟を出ると、山の中腹から見える夜空で、雲がゆっくり流れていた。
　さっきまでまとわりついていたトリスの体温と血の匂いが、風にさらわれていく。

　俺はしばらく、その場に立ち尽くした。
　胸の奥が、じりっと焦げつくように苛立っている。

「あぁ、面倒だ……」

　雪へ八つ当たりするみたいに足を踏み出す。
　踏みしめた音は、夜に溶けていくはずなのに――
　今の俺には、誰かの悲鳴に聞こえた。

「こんなに……うるさいのかよ」

　家までの道のりは、やけに長い。
　風が止むと、森の奥から何かの息遣いが聞こえてくる。
　魔物じゃない。
　ただの夜の生き物だ。
　それすら今は、耳に触る。

　ひとりの笑いは、風にかき消された。
　遠回りして辿り着いた家は、息をひそめるように静かだった。

　この山には、誰もいない。
　誰も来ない。
　世界が俺を忘れてくれる場所。

　――そのはずなのに。

「……いや。お前は、俺を見ているのか？」

　畑に蒔いた虹の芽。
　土の奥から、ほのかに虹色の光が滲みだしていた。
　まるで、暗闇の中で誰かがそっと手をのばしてくるように。

　空も――喜んでいるのか？
　降りだした雨が、俺の汚れを洗い流そうとしている。
　だが、簡単には落ちないらしい。
　雲まで、俺の上に集まってきていた。

　家は、風に叩かれながら五月蠅く軋んでいる。
　木々も地面も、思い思いに鳴り響いて、まるで世界の方がざわついているみたいだ。

　俺はしゃがみ込み、虹の芽をかばった。
　畑はもう水浸しだ。

　それでも、雨はすぐに弱まってきた。
　――まるで“俺の汚れがもう十分落ちた”と言われているみたいに。

　一瞬、目が眩むほどの、虹色が世界を包んだ。
　光がひいていくと、そこには双葉になった虹の芽が立っていた。
　小さな二枚の葉は、まるで目のようにこちらを見上げている。
　静かに、確かに、俺だけを。

「あぁ……ありがとう。安らぐよ」

　＊＊＊

「ア、アセルさん……いるんですか……」

「いるよ」

　声の方向を探すように、トリスが手をはわせていた。
　砂地を、海に向かう亀みたいにゆっくりと。

「どうやら……何も見えないみたいで。ぼ、僕……」

「洞窟の奥だ。光が届かないだけだぞ」

「ほ、本当ですか……？」

「本当だよ。まだ寝ていればいい。次に起きた時には――飯が食えるさ」

　安心したのか、トリスの肩の力がふっと抜けていく。
　そのまま目を閉じ、すぐに規則正しい寝息を立て始めた。

　…寝たな。
　あいつが生きているのが……少しだけ、ほっとした。

　しばらくして、俺は飯の支度をすることにした。
　誰かのために料理をするなんて――いつ以来だろう。

　盗賊が狩って、
　魔法使いとプリーストが手際よく味を整えていた。
　俺も……たまに手伝った、気がする。

「これ、美味く作れるか……？」
　洞窟の奥、淡い光と火に照らされた鍋の中につぶやいた。

　松明を一本、壁に立てかける。
　少しだけ明るくすると、湯気の色まで温かく見える。

　そろそろ、トリスに付けた薬草の効き目が切れるころだ。
　体のぜんぶが痛むだろうが――まずは飯だ。
　無理やり起こして、口元まで椀を運んだ。

　トリスがゆっくり食べている間に、
　薬草の替えを準備する。
　細かく刻み、大きな葉に包んで、手早く束ねる。

　食べ終わったのを見計らって、
　古い薬草を外してやり、新しいのを当てた。
　トリスはわずかに息を震わせたが、文句は言わなかった。

　トリスが歩けるようになった。
　杖を突きながら、ゆっくり俺の家へ戻っていく。
　まだ元のように動けるまでには、しばらく時間がかかるだろう。

　その運動のついでだ。
　戦闘術でも仕込んでやるか……。
　二度と、同じ目に遭わないくらいには、な。

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