なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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二章　孤独の庭に落ちた雫

6話　双葉の目覚め

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　トリスへの長い看病は、思ったほど苦ではなかった。
　父親を知らないこいつへの詫び……いや、建前だ。
　俺が本当に詫びたいのは、ずっと昔に信じなかった――あの男だ。

　傷のほうは、少しずつだが確かに治ってきた。
　骨折も、綺麗に折れていたおかげか、わりと早くくっついた。
　痛みが引き、気力が戻るにつれて――トリスは、まず謝った。

「アセルさん……ごめんなさい。宝石……全部、持っていかれて……」
　震える声の奥に、俺に迷惑をかけたことへの罪悪感が滲んでいた。
　まるで自分は、触るだけで羽がもげる虫だと思った。

　トリスは知らない。
　あんな宝石を、俺が自分の所有物だと思ったことなんて、一度もない。

「気にするな――そう言っても、お前は無理だろうけどな」

　トリスは、返す言葉を探して口を開きかけ、また閉じた。
　どう言えばいいのか、本当にわからないらしい。

「早く動けるようになれ。きついだろうけど……やるぞ」

　あれから、ひと月が過ぎた。
　薬草のおかげで、骨折はだいぶ良くなった。

　けれど――立ち上がったトリスは、まるで乾いたゾンビだ。
　足を一歩出すたびに、顔をしかめ、
　踏みしめる音すら痛みに耐えるように弱い。

　杖なしで歩こうとするたび、膝が震えた。
　結局、まともに自分の足で歩けるようになるまで、
　さらにひと月はかかった。

　最近は梅雨空で、地面はぬかるんで歩きにくい。
　それでもトリスは、雨に負けず、よく外へ出るようになった。
　傷が治ってきた証拠だろう。

「アセルさんは……僕が誰に襲われたのか、聞かないんですね」

　トリスが、唐突にそう言った。
　濡れた前髪を指で払うしぐさが、妙に慎重だ。
　まさか、慰めてほしいわけじゃないだろう。
　そういう甘え方はしない。

「……誰だか、知っているんですね？」
　雨がトリスの頬に流れつたう。

　身体に刻まれた傷跡。
　切り傷、刺し傷、火傷の跡まである。
　その並び方や深さで、どう動いて、どう倒れたのか――
　だいたいわかる。

　そして、どんな手を使う連中なのかも。
　……ただ、なぜトリスを襲ったのかだけは分からなかった。

　俺は何も言わなかった。
　教えても今は嵐にさせるようなものだから。

　トリスは、小雨の中を歩き出した。
　濡れた毛並みを細くした狐みたいに、足早に。

　調査隊の三人は、あれから一度も山に入ってこなかった。

　最初は、俺の恫喝が効いているだけだと思った。
　ああいう連中は、時間がたてば恐怖なんてすぐ薄れる。
　――そのはずだった。

　……来ない。

　静けさが、逆に不気味だった。
　あれほど騒がしかったのに、ぴたりと途絶える――
　そういう“空白”が、一番嫌な予兆だ。

　余計なものを、この山に呼び寄せている可能性もある。
　厄介事は、気配を消して近づくものだから。

　やっぱり、トリスには早く強くなってもらいたい。
　あいつに感じる才能は――確かにある。
　あとは、それを引きずり出すだけだった。

「まずは剣技から――その木刀で始めよう」
　マルチツール伝説の剣で削り出した木刀を手渡す。
　触れれば、木の温もりが掌にすっと馴染む。
　絹、とは言わないが……引っかかりのない、よく育った木の肌だ。

　戦士と遊びで手合わせしたとき、ふざけて刻んだ文様も再現した。
　木刀の表面に走るその模様は、今ではただの冗談ではない。
　“剣を扱う感覚”をトリスに刻むための目印にもなる。

「僕、剣なんて使ったことないです」

　剣を教えるのは、斬るためじゃない。
　雨風をしのぐ傘を渡すように――
　ただ、身を守る術を与えるためだ。
　何も知らない手には、これくらいが丁度いい。

　トリスの背後で、虹の双葉が朝陽を浴びていた。
　朝露にそっと口づけられたみたいに、その色をさらに深めていく。

　骨折した脚と腕はまだ庇うようで、動きはぎこちない。
　それでも、痛みの影はもう薄いようだった。

「一度、母に会ってきます」

　剣技の練習中、トリスがふと切り出した。
　数か月も姿を見せていないのだから、心配しているだろう。
　帰るのは悪くない。

「……あ、たぶん心配はしてないと思います。行商で何も言わず出かけてしまうこと、何度もあったので。ただ――今回は、ちょっと長かったので……顔を見せようかと」

　言いながらトリスは、まるで”帰る理由”を、今まで懸命に考えていたようだった。

　一緒に話していても、俺としては調査隊の奴らが気にならないわけじゃない。
　トリスが家に戻ると言い出したのなら、なおさらだ。

「――気を張って行け。油断するなよ」
　そう伝えた。
　言いながら、“暗闇に紛れろ” と続けそうになって、慌てて呑み込んだ。
　こいつを盗賊に仕立てるつもりは、毛ほどもない。
　喉の奥に引っかかった言葉を、自分で踏みつぶすように飲み込んだ。

　トリスが山を下りて、久々に静かな日が訪れた。
　聞こえるのは、小鳥の声だけ。
　その穏やかさに、ふっと肩の力が抜けた。

　……ああ、安らぐ。
　そう思った瞬間――胸の奥が冷えた。

　この静けさの中に、あの“孤独の恐怖”がまた顔を覗かせる。
　……もう平気だと思っていたのに。

　一度飲んだそれは、ぬるま湯を口にしただけでぶり返す。
　体の奥に刺さったトゲは、やっぱり抜けていない。
　帰ってきたはずの平穏が、俺を怯えさせるものになる。

　眠っている時だけが安らぎならば、永遠に――
　そう思いかけた、その時だった。

　ざわめく――俺のまわりが山肌ごと、地面の奥ごと。

　……え？
　視線を感じた。

　間違いじゃない。
　俺を見ている。

　いつも蒔いてきた“虹の種”が、
　土の間から、まるで二つの目を生やしたかのように、
　虹色の双葉たちがこちらをじっと見つめていた。

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