なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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三章　境界のどちらが先に揺れたのか

3話　虹の子らの寝床

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　アセルはまぶたを閉じ、ゆっくり深呼吸をした。
「……生きている。山が」
　ゆっくりと目を開く。
　夕焼けが世界を赤く染め、イワシ雲が細い筋となって空を泳いだ。

　涼しい秋風が、マントの代わりに巻き付いた。
　そのまま尾根を伝い次の山へと抜けて行く。
　誰もいない頂に立ち、眼下を見下ろす。
　紅葉が谷一面に広がり、まるで誰かが、多彩な絵具で塗りたくったようだった。

　気がつけば、誰もいない世界が、ずいぶん落ち着く場所に戻ってきた。
　誰かに――いや、虹の双葉たちにさえ見られていない静けさ。
　いま視線を寄せてくるものがあるとすれば。
　家の前に植えた、あの双葉たちくらいだ。

　ただ帰ってきてから、その双葉たちが――
「助けて。苦しい。はやく……！」
　俺に、そんな声を掛けてくる。

　いや――本当は、俺も助けてあげたかった。
　見ているだけでわかるほどだ。
　成長しているのは、その葉っぱ。
　大きく広がって、重なり合う。

　以前、一度だけ別々の場所に植え直そうとしたことがある。
　だが、根は深く絡み合い、とても解けるものではなかった。

　マルチツール伝説の剣で切り分けようとした時でさえ――
　……聞こえるんだ。
「痛いよ」と。

　でも――やはり、仕方のないことなのだろうか。
　最初に種を近くに植えたのが悪い。
　そう俺が……。

「なるだけ優しくするからね。ほどけるところは、ちゃんとほどくよ」
　一斉に、双葉たちの目が俺を見つめた。
　手が震える。
　根っこを覆う土をそっと払う。

　……はは。
　淡い虹の光が、どんどん濃くなる、あふれてくる。
　そこらじゅう、みんな虹色だ。

　細い根をほどくたび、プチッ、プチッと音がし切れる。
　そのたびに、一滴、また一滴と体液がにじみ、俺の手を”赤く”染めていった。

「……もう、平気だよ」
　声を出して見ても、分けられたのは結局ひと苗だ。
「君たちは……また今度にするよ」
　他の双葉たちの光が揺れた。
　その視線は嫉妬なのか、不満なのか――俺にはわからなかった。
　土を丁寧に戻してやる。
　さっきまでの突き刺す視線も光も、柔らかく穏やかになった。

　さて――分けたひと苗を、どこに埋めればいいだろう。
　……しばらく悩んだあと、ふと閃いた。
　以前、軽い金属で作っておいたバケツがあるじゃないか。

　大きめのそのバケツは、根を伸ばす余裕もたっぷりあった。
　柔らかくした土を入れる。
　その中央に苗をそっと置く。
　まるで、ベッドに寝かせるように、優しく土を重ねた。
　これなら、しばらくは安心だろう。

　その間に、この子に一番合う場所をゆっくり探せばいい。
　風の通り、陽の角度、土の匂い……。

「一緒に連れて歩けるな」
　そう思うと、桶の中の小さな双葉が、まるで嬉しそうに揺れた気がした。

　次の日、目が覚めた。
　……まさか。
　バケツの中の双葉が、しおれて元気がない。
　昨夜まであんなに張りを見せていた葉が、力なく垂れている。

「……大変だ」
　俺に出来ることは、元の場所に戻すしかなかった。

　慌てて、この子には起きもらい、バケツから出てもらう。
　掛けた土をそっとどかしてみた。

　弱々しい光る体があらわになる。
　まわりの土が腐っているのか、ぐちゃぐちゃになっていた。
　鼻を刺す酸っぱい匂いが、喉の奥まで突き上げてくる。

「ああ……俺はこの子を病気にさせてしまったのか」

　その時、俺の肩に手をのせる感触があった――
　振り返る。
　だが、そこには誰もいなかった。
　でも、肩にはまだ温もりが残っていた。

　……アーサーの手の感触だ。

　ああ、忘れていたはずの記憶が、一気に蘇った。

　そうだ。
　この虹の種を譲り受けたとき、アーサーが言っていた。
　植物など育てたことのない俺に教えてくれたこと。

　地面に植える場合の他にも、ポットでの育て方など。
　その声が、驚くほど鮮明に蘇った。
　まるで今、耳もとで囁かれたかのように。

　俺は愚かだ。
　――このバケツじゃ、この子は“溺れる”。
　底に、水が抜ける穴がない。
　これじゃあ根が呼吸できるはずもない。

　頭を抱えたその瞬間、アーサーの言葉がもう一度よみがえる。
「まず、息ができる場所を作れ」
　……そうだったな。

　すぐにマルチツール伝説の剣を手に取り、底へ穴を開けた。
　続けて、側面にも細い隙間を刻む。
　こうすれば、土が息をする。

　まずは土だけを入れる。
　手で押しほぐす。
　水をたっぷりと含ませると、底からぽたぽたと清らかな滴が落ちていく。

「……きっとこれで大丈夫だよな」

　他にも、アーサーは肥料のことを言っていた。
　肥料は近づけすぎるな。根を焼くからと。
　……だが、それは今はない。
　アーサーのことを心配するが、どうにも出来ないことだった。

　ゆっくり、この子を“ベッド”に戻した。
　触れることも、無理に立たせることもできない。
　俺にできるのは――ただ見守る、看病だけだった。

　雲ひとつない空で、太陽がゆっくり天へ昇っていく。
　その光が差し込むにつれ、双葉も呼吸を取り戻していく。

　しおれていた葉が、かすかに震え、
　茎が鮮やかな緑に染まり直し、
　やがて、大きな双葉をしっかりと支えはじめた。

　……よかった。
　胸の奥で、ひとつ息がほどけた。

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