なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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七章　過ぎ去った時は何のため？

6話　役目を終えた、その場所

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　俺が目を開けると、見渡す森の姿が、いつの間にか変わっていた。

　それは、どこか宮殿のようで――
　空を見上げる俺は、まるで魔王にでもなった気分だった。

　そのまま、もう一度目を閉じる。
　そして、改めて開けば――
　そこには、先へ進めないほど森が繁っていた。

　虹色の植物たちが、俺を取り囲んでいる。
　誰かから隠しているのか……。
　それとも、世界から封じられてしまうのなら――
　それでもかまわない。
　……今でなくても。

　まるで枯れるように、目の前に道が作られる。
　そこから現れたのは、エリザさんと、少し背の伸びた魔王だった。

　……だが、近づいて来るだけで、時が流れている。
　そう思えるほど、彼女たちと俺とでは、存在している空間が違う。

　困るのは、年をとるエリザさんだけだ。
　いま彼女に残っているのは、美しさだけなのか……。
　だから、急がなければならないのだろう。
　この、おかしな時間を戻すために。

　そのままでもよかった。
　だが、最後に――エリザさんと、言葉を交わしたかった。

　俺は椅子から立ち上がる。
　その瞬間、時間の軸が揃った。

「ちょっと待って……」

　予想はしていたが、彼女は即座に踏み込んできた。
　問いかける余地もない。
　聞く時間が、彼女には残されていないのだ。

　――仕方ないか。

　俺は、できるだけ優しく、
　剣を握る彼女の手首を押さえた。

　力は要らなかった。
　剣は、そのまま滑り落ちる。

　そして俺は、
　腰に下げていた伝説の剣を外し、彼女の手に渡した。

「どうして？」

　驚いた彼女の声を聞いただけで、ため息が漏れた。
　――やっと、話せる。

「勇者は、君でかまわないよ……。いや、元から俺じゃなかった気がする」

　エリザは何も言わず、渡された伝説の剣を、ゆっくりと引き抜いた。
　そこに、折れた刃はない。
　光を宿した、欠けひとつない剣が姿を現す。

　そこに、彼女が何に迷っているのか、手に取るようにわかった。

　それは――
　魔王を倒さなければならない、勇者という存在の、逃れられない宿命。

「ママ……平気？」

　その言葉に引きずられるように、エリザの感情がロロリーへと伝わったのだろう。
　勇者が二人いるという状況に、彼女は怯えているようだった。

「大丈夫よ、ロロリー。あなたは、私の娘なんですもの」

　その優しさが、勇者ゆえのものなのか。
　それとも、考えることをやめた結果なのか。

　エリザは剣を掲げ、俺を見つめた。

「きっと……魔王を倒したあの時から、無意識にわかっていたんだろうね。俺が何も考えず、突き進んだから。間違いに気づけなかったのは、そのせいだ」

　だから――
　謝っておくよ。

　俺は、無防備に頭を下げた。
　そこに剣が振り下ろされることを、承知の上で。

　ああっ。
　エリザが、突然唸り声を上げた。
　うずくまったその背には、短剣が刺さっている。

　ロロリーも息を呑み、周囲を見渡した。
　だが、誰かの気配はまったくない。

　――ただ。
　俺には、誰の仕業かがわかっていた。
　彼のやることなら、俺が咎めることは、ないだろう。
　そう思い、俺はそのまま椅子に座り直した。

　エリザは、死んだ。
　老衰だった。

「……ママを、殺したな」

　ロロリーは泣きながら、こちらへ向かってきた。
　だが、俺の前で立ち止まる。

　まだ、理性が残っていたのか。
　それとも――
　過ぎていく時の中で、力が満ちるのを待っていたのか。

「僕じゃない。お前が、魔王だ」

　きっと。
　異世界の勇者とは、そんなものなのだろう。

　ただ見つめ合う俺たちの周囲を、
　ノワに似た蔓が、静かに取り囲んでいた。

　もう、ロロリーは逃げられない。
　魔王としての彼女は、ここでは何もできない。

　……ただの、
　この世界にいてはならない、ひとつのコマだった。

「エリザは……生き返る。正確に言えば、世界が戻るんだ。俺たち以外は、ね」

　時間を進めているわけじゃない。
　ただ――
　ネジを巻いているようなものだ。
　俺がいなくなれば、それは、自然に巻き戻る。

　手を伸ばせば届く距離に、ロロリーはいた。
　もう勇者ではない俺は、彼女を倒さない。

　このまま一緒に、「虹の種」と「軽い金属」に殺されればよかった。

　＊＊＊

　エリザは、深い森へと向かおうとした。
　ただ、その理由が思い出せなかった。

　伝説の剣を持つ自分が勇者なのはわかる。
　魔物が何処にもいないことも。

　それに、どう見てもこの森には入れない。

　巨大な木々は、ただ立っているのではなかった。
　幹は幹の形を忘れ、ねじれ、重なる。
　一本がどこから始まり、どこで終わるのかも判別できない。
　地面から盛り上がる根は、もはや根ではない。
　石のように固く、鉄のように冷たく、それでいて、わずかに脈打っている。

　見上げても、頂はない。
　葉の層、枝の層、蔓の層が重なり、
　空は、遠い記憶の色に押し潰されていた。

　この森は、侵入を拒んでいるのではない。
　最初から――
　入るという選択肢を、用意していない。
　巨大なオブジェだった。

　そして、風に揺れた蔦は、もう虹の色を帯びてはいなかった。

　――　完　――

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