なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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七章　過ぎ去った時は何のため？

5話　勇者は、魔王を待つ……

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　……白い魔法使い、クロファルファス。
　俺は、しっかり覚えておくために声にした。

「なんじゃ、名前を覚えておったのか。まあ、じいさんで構わんがな」

「じいさん……何をしている？」
　さっきまで何かを作っていたはずだ。
　それは――元の「立方体の金属」に戻っていた。
「何か、面白い仕掛けでもあるのかい？」

「いや。ワシの魔法で動かすつもりじゃったのだがな」
　じいさんは肩をすくめる。
「結局、これもお主のために作ったものらしい。ワシにできたのは、ここまでじゃよ」

「そうか……」
　一つ、息を置いてから続ける。
「それじゃあ、申し訳ないんだが……山を下りてくれないか？」

「ほほぉ」
　じいさんは、どこか満足そうに笑った。
「このじじいの役目も、ここまでというわけじゃな。やっと終わった気がする」
　少しだけ、遠くを見る。
「このために、わざわざ生き返らせてもらえたのじゃろう。ありがとうよ、勇者くん」

　じいさんは、楽しそうに森の中へ消えていった。
　もっと話したいこともあった。
　けれど――今までの思い出だけで、十分だった。

「最後に見られてよかったよ」
　小さく、そう呟く。
「じいさんらしい……白い姿を」

　＊＊＊

「……エバガードさん」

　蔦のベッドに横たわる戦士さんは、
　前に見た時と、何一つ変わっていなかった。

「おお、驚かすなよ。名で呼ぶなんて珍しいじゃないか。どうした？」

「……山を下りてもらおうと思って」

「こんないい場所を、独り占めか？」
　戦士はそう言って、すぐに笑った。
「なんてな。冗談だよ」

　ベッドから立ち上がり、背伸びをする。
　バキボキと、無遠慮な音。

「まあ、わかるさ」
　少しだけ視線を逸らす。
「私はもう、勇者くんの仲間じゃないからな。役に立てそうもないし」
　戦士は一拍置いた。
「ただ――あいつらとなら、一緒に戦いたかった」

　どうやら戦士さんは、感じ取っていたようだ。
　嵐の前の――あの、妙な静けさを。

　彼は何も言わず、階段を踏みしめながら、山を下りていった。

　＊＊＊

　家には、誰もいなかった。
　……いや、ひとりだけいる。

　凍っていたはずのノワが、
　なぜかその場で、くるくると踊っていた。

　近づくと、こちらに気づき、ぴたりと動きを止める。
　視線だけが合う。
　そのまま、実のようなものだけが、ぶらりと揺れた。

「その……ぶらーんとしてる実、くれるのかい？」
　問いかけると、ノワは、しっかり頷いたように見えた。

　俺は、そっと手を伸ばし、その実に触れた。
　真っ黒で、細部はよくわからない。

　けれど――
　その長細い棒状のものは、どう見ても、『鍵』だった。

　……ポキッ。

　乾いた音を立てて折れた。
　割れたはずなのに、鍵は――
　そのまま、俺の手の中に収まっていた。

　どうやら俺は、この鍵の使い道がわかった。
　難しいことじゃない。

　手に持っているかどうかも、わからないほど軽い。
　そんな金属でできた鍵だ。

　じいさんが、ずっといじくっていた――
　あの立方体の金属。
　これに違いない。

　……けれど。
　今の俺には、この鍵を使うべきかどうか、迷いが残っていた。

　君たちは、俺のために導かれ、育ったのか。
　それとも――
　すべては、勇者のためだったのか。
　……彼女なのかもしれない。

　よし。
　もう、俺のわがままだけを通させてもらう。
　ここまで来て、最後まで育てないなんてできないからな。

　俺は、いつも腰にぶら下げていた革袋を外した。
　中に入っていた虹の種を、すべて取り出す。
　こうしておけば、もう袋の中で、勝手に増えることはないはずだ。
　地面に置いた後には、もう拾い上げることはしなかった。

「じゃあ、鍵を使ってみるよ」
　何気なく、ノワに声をかけた。
　返事はない。

　ノワは俺を見ていなかった。
　その視線は、ずっと遠くへ向けられている。

　――立方体の金属。

　つられるように、俺も振り向いた。
　――あっ。
　立方体の金属が、空を飛んでいた。
　最初は俺めがけて来るのかと思った。
　ぶつかる、そう身構えたほどだ。

　だが、それは、あり得ないほど、ゆっくりだった。
　風に乗るでもなく、意思を持つように進み、やがて――
　静かに、地へ降りた。

　それだけでは驚かなかった。
　でも、手の中それだけでは、驚かなかった。
　だが――手の中の鍵までもが、惹かれるように勝手に飛んだ。

　俺は、反射的に指を閉じることすら出来なかった。

　鍵穴など、なかったはずだ。
　少なくとも、俺の目には見えていなかった。

　けれど。
　そこに「元からあった」かのように、鍵は収まり――
　そして、ひとりでに回りはじめた。

　一回転。
　音もなく。

　立方体の金属は、滑らかにすべっていった。
　軋みも抵抗もない。
　内部から、大量の歯車が現れる。
　重なり合い、噛み合い、次々と動き出す。

　形が、次々と変わっていく。
　折れ、伸び、組み替わる。
　やがて、巨大な『時計柱』が出来上がった。

　そして、柱の下には、椅子がひとつあった。
　俺は何も考えずに、そこへ腰を下ろしていた。

「ありがとう……」

　俺の、わがままがわかっているのか。
　この椅子は、どこか魔王の玉座に似ていた。

　とりあえず、あとはここで待つだけだ。
　何だったら、永遠にここで――
　育っていく姿を、見ていたかった。

　でも、途中までなら……。

　ほんの少しだけ、目を閉じよう。
　魔王が来るまで。

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